伯夷、叔齐是商末孤竹国君的两个儿子，国君想立叔齐为继承人。孤竹君死后，叔齐让位给伯夷，伯夷不受，叔齐也不愿继位，先后都逃往周国。周武王伐纣，二人扣马谏阻。武王灭商后，他们耻食周粟，采薇而食，饿死于首阳山。
这个故事的背后，孤竹国其实不是北方小国，与商朝有很深渊源，伯夷叔齐也有他们自己的政治主张。
四千年前，商朝取代夏朝，商朝的统治范围势力最强的时候，东到海滨，西到今陕西西部，南至长江流域，北到今辽宁一带。
孤竹国诞生于商朝初年，位于河北北部。 “孤竹”一名，亦作“觚竹”，“觚”是青铜制的酒器，“竹”是用以记事的竹简，二者反映了这个诸侯国的贵族生活和文化发展水平。孤竹国是商朝在北方的重要属国：
其一，孤竹国君墨胎氏与商王同为子姓，同是东北夷的一支。夏朝前期，商朝祖先相土率领部众南下，孤竹墨胎氏一支没有随相土南迁，仍留居原地。
其二，甲骨文中多有“妇竹”、“妻竹”、“竹妾”等，表明孤竹国女子嫁于殷商王室。孤竹国与商王室通婚，二者形成了生死悠关荣辱与共的特殊关系。甲骨文中又有“母竹”字样，商王室诸子中有孤竹家族的血统。
其三，商王在北方分封孤竹，用于防范东北夷狄族。商代，孤竹国一直是商朝在北方势力强大的同盟诸侯国。
《史记》记载伯夷叔齐谏阻武王伐纣故事，但是其他史书中，有几点与讲述不同：
伯夷叔齐分别是国君的长子和三子，他们拒绝当国君以后，国人拥立国君的二儿子凭继位，由伯夷之妹辅政，孤竹国依然替商朝拱卫北方。周朝建立后，继续分封了孤竹国。不过为了防范北方，同时分封宗族功臣姬君奭建立燕国，燕国担任周朝的北方防卫。
《庄子·让王》记载，伯夷叔齐当时有很高声望，他们反对商纣王的暴政，但拒绝使用暴力推翻商纣王的统治。伯夷、叔齐说：“杀一人而有天下，圣人不为。”他们政治主张是改良派，希望通过劝谏，商纣王改变暴政。与周武王是改良派与武力派的不同主张的争持。
西周成王初年，原商纣王之子武庚勾结西周三监(管叔、蔡叔、霍叔)和淮夷、徐、奄等方国部落发动叛乱。武庚特派使者与伯夷叔齐联络，要求参加叛周军事行动，共同复辟商朝。伯夷、叔齐拒绝参与叛乱，反对“以暴易暴”。
为了表明他们既反对周朝，又拒绝武力杀戮的立场，最终伯夷叔齐不食周粟，饿死在首阳山。
《韩非子》记载，周武王“以将军葬于首阳之下”，对他们伯夷叔齐的气节表示钦佩。伯夷、叔齐崇礼求仁重义，孔子大加赞赏，历代帝王和儒家都推崇他们。
古代也有不同意见，庄子将伯夷、叔齐形象贬损为“无异于磔犬流豕，操飘而乞者”。北宋王安石和明末清初黄宗羲等人也持否定态度。鲁迅先生在小说《采薇》中，把伯夷、叔齐二人作为道家形象进行嘲讽，以古讽今，针对当时一部分面对社会矛盾而逃避斗争、超然物外的知识分子，进行了深刻的批判。