春秋时期礼崩乐坏，周王室已衰弱到极点，统治范围方圆不足六百里，各诸侯国纷纷割据称雄，不再朝见周天子，其统率诸侯的权利也早已名存实亡。
公元前636年，衰弱的周王室发生内乱，周襄王异母弟王子带盗嫂事发，与襄王发生火并，引导西戎兵攻周，占领了都城，周襄王仓皇出逃到郑国，向各国诸侯求救。天子蒙尘，身为以藩屏周的各诸侯国理应救援，但当时周天子威信扫地只是徒有其名，因此救不救援周天子也只能是各诸侯国结合自身利益需求，所做出的决定了。
当时有能力出兵援助周襄王的只有楚，秦，和晋三国而已。齐国本是春秋大国，但霸主齐桓公去世之后，齐国发生严重内乱，国力受到严重削弱，短时间内没有能力参与诸侯争霸事宜。而其他中原诸侯小国，则纷纷依附于各大强国，或“间于晋楚”或“朝秦暮楚”摇摆不定，没有精力更没有实力去营救周王室。面对周天子的求救请求，秦，晋，楚三国将会作何反应呢?
楚成王错失良机
楚国是南方大国，自齐国霸主地位丧失之后，楚成王便雄心勃勃的参与到中原诸侯的霸主争夺战中。在与宋襄公的”执牛耳之争“胜利后，楚国早已成为实际意义上的中原霸主。对于周天子的求救，楚成王的最初反应是”不予理睬“。
楚国有其自身战略的考虑”楚国已经是中原霸主，本身就没有必要在扛起“尊王”的大旗。况且楚国僭越称王已久，本身就要求与周王室平起平坐，如果此时发兵救援，则等于间接地承认了楚国的”诸侯“地位，与国不利。
而且楚成王自信的认为，周襄王逃到楚国的附庸郑国，就等于在自己的掌握之中，只要不被其他诸侯利用则万事大吉。正是这一错误的决定，让楚成王最终”错失良机“。
秦穆公无功而返
秦国历来图谋扩张，秦穆公终其一生更是不遗余力的寻求东进，意图争霸中原。但位于秦国东进道路上的晋国，则成为秦人始终无法跨越的大山(秦国数次东进，均败于晋国)。
当周王室内乱的消息传到秦国，秦穆公敏锐的察觉到，这是一个绝好的”消息“更是一个难得的机会，(秦国出兵勤王，晋国定不能阻拦)于是亲自率领大军，跨国晋土，向成周进发。
晋国得知，立即派谋士赵衰前去交涉，赵衰说道：”周王室跟晋国本是姬姓同宗，今天子蒙尘，理应由晋国出兵相助，若劳师秦国而敝国却袖手旁观，岂不是对天子的不忠。再者说，上次重耳(晋文公)能够顺利返回晋国，全靠秦国出兵护送，为表感谢，这次护送周天子就由晋国代劳了”。
面对赵衰的说辞，秦穆公一时无言以对，想要强行动武，又恐实力不济，无奈之下只得下令撤军。秦国企图东进称霸的梦想，就这样再一次“无功而返”。
晋文公成就霸业
晋国国君是在外流亡长达十九年，刚刚回国继位的晋文公(重耳)，虽已年逾六十(走路都要拄拐)，但依然“老骥伏枥，志在千里， 烈士暮年，壮心不已”。
当晋国收到周天子的告急文书之时，谋士赵衰以一个政治家的嗅觉告知晋文公说：“争夺霸权的时机到了，如果晋国不抢先护送周天子回京而落在秦国之后，就无法在天下发号施令，现在尊敬周天子是晋国将来称霸的资本。”
文公采纳了赵衰的意见，派他去劝阻秦国，同时发兵勤王。三月，晋军到达阳樊并保卫了温地，随后打跑了西戎，斩杀了王子带，成功护送周襄王回到周都洛邑。周襄王大为感动，把河内、阳樊两地赐给了晋国，并封晋文公为诸侯之伯(霸主)赐予其征伐的权利，楚成王得知悔之晚矣。
原先依附于楚国的很多小诸侯现在纷纷依附于晋国，新老“霸主”之间的战争已不可避免。
公元前632年为决定霸主归属，两大军事集团在城濮展开大战，一方是以晋国为首的晋，宋，齐，秦，联军，另一方是以楚国为首的楚，郑，陈，蔡联军，战争以晋联军胜出而告终。随后晋国胁迫周襄王参与践土会盟，晋文公从此正式登上了春秋霸主的舞台。