太平天国运动的爆发改变了还很多人的命运，有人如草芥一般连苟活的机会都没有，有人投机混得十数载的荣华富贵，有人从一介书生成为武将并且战死沙场为子孙留下世袭官爵。
吴廷香，安徽庐江(今合肥市庐江县)人，原本是乡村私塾老师，后来通过朝廷的考核“以优贡生举孝廉方正”。按照原本计划应该前往北京，适逢太平天国运动爆发，并流窜出广西，后攻陷当时清安徽省省府安庆，吴廷香奉命在家乡筹办团练。
1853年冬，太平军攻占庐江县，数月之后，吴廷香等人带着团练收复县城，两月后，太平军复攻庐江，吴廷香派儿子吴长庆出去寻找援军，自己则是坚守庐江城，半月后，吴廷香殒命庐江城头，太平军再次攻占庐江县城。
吴廷香的死讯传到了北京，朝廷为了嘉奖他为国殉职，赏世袭云骑尉(云骑尉，正五品)，爵位由儿子吴长庆承袭。吴长庆年幼时体弱，吴廷香其实对他的要求并不高，只希望他能安安稳稳的成长，不过吴长庆自己爱读书，“十分好学，喜读经史子集诸书”。承袭爵位的吴长庆要干的工作和他爹一样，也是练团练，地点在庐江和舒城，吴长庆于是弃文从武，走上了保家卫国和替父报仇之路。
大家不要小看吴长庆，在随后的几年中，大大小小参加了很多次战斗，官职升为守备，1860年吴长庆打败了一次陈玉成，为都司(正四品武官)。1861年湘军攻陷安庆之后，曾国藩听说吴长庆数年都在一线战斗并且战绩不错，遂将吴长庆的团练纳入湘军营中，令其在原班人马的基础上筹建“庆字营”。
1862年，曾国藩在朝廷和江浙官绅多次要求下派出自己的得意门生李鸿章前往上海招募淮勇，收复失地，而吴长庆则作为协助人员率庆字营赶往上海，随后庆字营编入淮军，吴长庆一度成为李鸿章的得力助手。8月，李鸿章感到淮军不是太平军的对手，急需扩充人马，于是派吴长庆回安徽募勇，吴长庆遇陈玉成部流窜，曾国藩遂命令他再次守庐江县城。半年后，太平军进攻庐江，吴长庆击退太平军后折返上海。
而后的日子里，吴长庆带兵攻西塘、战嘉善，乍浦、海盐、平湖的太平军纷纷望风而降，吴长庆再次迎来升官的机会，成为淮军中一员副将(从二品武将)。
1864年初，程学启、刘秉璋、潘鼎新、吴长庆分别携各自人马进攻嘉兴，身先士卒吴长庆在手臂受枪伤的情况仍旧带兵冲杀，嘉兴城被攻下，这一战，淮军付出了巨大的代价——李鸿章的爱将程学启受伤殒命，而吴长庆因公被赏“勇巴图鲁(勇士的意思)”。
太平天国运动失败后，吴长庆继续跟随李鸿章征剿捻军，在河南、河北、山东等地多次和西捻军战斗，1868年秋，西捻军失败。吴长庆被赏黄马褂，加封提督衔。
其后十几年里，吴长庆多次在各地驻防，赢得极佳的名声。有人如此评价他：“吴长庆好读书，爱人才，时称儒将。”