安徽庐江吴保初，与湖南浏阳谭嗣同、江西义宁陈三立、广东丰顺丁惠康，在当时以名公之子而锐意革新，且兼擅诗文之名者，天下称为“清末四公子”。
吴保初(1869—1913年)，字彦复，号君遂，晚号瘿公，安徽庐江沙湖山人。因家有北山楼，故又被人称为北山先生。其父吴长庆为淮军名将，官至广东水师提督，曾亲率庆军六营迅速平定了朝鲜壬午兵变而受到清廷嘉许，赏三等轻车都尉世职。光绪十年(1884年)，吴长庆奉命率部从汉城撤防金州，旋患重病，保初年方16，渡海省亲，割臂肉疗亲，以尽孝道。而吴长庆终于不起，病逝金州营次，谥号“武壮”。李鸿章闻其事，奏表吴保初孝行，朝旨褒许。吴保初亦得以荫生授为主事，服满入都，分兵部学习。
保初幼年即随其父在军营读书。与当时名士范当世、朱铭盘、张謇等朝夕相处，学问日有长进。父丧回籍后，曾随母拜见时任四川总督的刘秉璋。刘公与吴长庆为至交，问保初《五经》，保初生疏，遭刘训斥，从此发奋求学。回京后，拜礼部侍郎宗室宝廷为师，为以后的诗文功底打下了坚实基础。光绪二十一年，补授刑部山东司主事，旋派充贵州司主稿，兼秋审处帮办。吴保初在刑部干了一件得意的事情，就是不畏权势，为裕善遗属裕董氏雪洗冤狱，这在当时为权贵荣禄所忌，但吴保初力平冤狱后，声誉鹊起。京察上考，可以补放直隶州，但他不愿做“风尘俗吏”，想转任御史，放弃了这个对他人来说难得的外放升迁的机会。
光绪二十三年，鉴于甲午战败，朝廷下诏求直言，保初乃上《陈时事疏》，洋洋洒洒万余言，希望皇上“怵危亡” 而“谋富强”。因照例应由堂官代奏，时任刑部尚书的刚毅，抑不上达。吴保初一怒辞官，回到了家乡庐江。然而，他的奏疏在上海报纸上登了出来，以致出了大名。范当世称其“以行得官以言去，古人如此亦堂堂。”
吴保初在未辞官之前，就有变法维新思想，与文廷式、梁启超交好，政治见解颇受此两人的影响。吴保初尤其难能者，曾慧眼识俊，将《上孙尚书书》荐之于大学士孙家鼐，称梁启超“奇才淑质，独出冠时;综贯百家，凌跞一代。”并在《送任父之申江》一诗中，写道：
吾友梁任父，飘零真可哀。
少年入京国，下笔挟风雷。
亦有新亭泪，斯人贾谊才。
江湖须自重，宾獭久相猜。
推崇之意，溢于言表。梁启超经吴保初力荐，得入自强书局，而逐步走向政坛。
光绪二十四年八月，戊戌变法失败后，吴保初正赋闲乡里，惊悉“六君子”遇难，愤然作《哭六君子诗》以悼：
圣朝不杀士，尼父吊三仁。
西市诸君子，东林旧党人。
涓涓流碧血，扰扰窜黄巾。
未必逢天怒，阴霾黯紫宸。
光绪二十六年，他致书《与东抚书》，要求袁世凯支持光绪皇帝，实行维新变法。
光绪二十七年，他又入京上《请还政疏》，请求慈禧太后归政于光绪帝，辞旨切直，当路忌之。梁启超在《饮冰室诗话》中说：“廻銮以后，薄海所想望者，唯此一举，然莫敢言也，唯君毅然犯政府所最忌而言之。”虽然他是“披沥直陈”，其目的却是为了“挽人心而延国命”，“直言所以竭忠”。然而，此疏又被刚毅所格，没有上达，但疏语却被世人流传，声震天下。
此后，吴保初多寓居上海，徜徉于革命与维新之间。南北士人，访晤不绝。尤其难能可贵的，吴保初还“屡以身家遮蔽”革命党人“章太炎、沈翔云之徒”。章太炎曾因《苏报》案被捕入狱，保初又多方营救。表现了吴保初的思想始终与时推移，始终立于先进者行列的可贵品质。袁世凯授直隶总督时，招君游天津，月致用度甚丰，但开出的条件是，先生不得议政事。保初终年郁郁不乐。袁罢职后，保初念与袁有兄弟之谊，与之往来唱和。
光绪末，袁世凯新贵后，吴保初赠诗给袁，写道：“君王神武丁多故，好建奇功答圣朝”。但袁不肯采纳。因此，袁虽赠以重金，保初也斥而不受。其志向之高洁，在其所作《答周彦升》诗中可见一斑：
局促莫如鸟被囚，横流无计释幽忧。
丈夫饿死寻常事，何必千金卖自由。
民国初年(1912年)，因南京兵变，战事不断，保初又移居上海，住女婿章士钊、女儿吴弱男夫妇家。其时已得风痺之症，卧床两载，于民国二年二月二十一日，逝于上海，时年45岁。遵其遗嘱，葬于上海静安寺第六泉旁。吴保初病逝后，维新党魁康有为为其作《吴彦复墓志》，革命党人章太炎为其作《清故刑部主事吴君墓表》，可谓极一时之荣。1940年代，因上海规划建设需要，又将吴保初墓迁于江苏昆山教会公墓。
吴保初夫人黄裳，常年寓居南京大石桥姚家巷二道高井家中。生二女弱男、亚男。无子，以从兄子炎世为嗣。
吴保初著有《北山楼集》，文章似两汉，诗学柳韦荆公，有劲气。文合骈散，指归适用。书法行楷学褚遂良，得其神韵，草书学赵松雪，有秀逸之气。对乡邦后进，多所奖掖。
保初一生笃于友朋，不避危难。淡泊名利，典衣留客。海内士人，以得访晤为荣，即日本、朝鲜人士，也多有请教。保初临终，捐田千亩，养士恤孤。少哉，真君子风也。