“明末四公子”是指明朝末年的陈贞慧、冒辟疆、侯方域、方以智四人。他们出则忠义，入则孝悌爱宾客、广交游，风流倜傥，冠绝一时。
现代学者牟宗三先生说过：“中国文化亡于明亡之时。”明末，尤其是南明，朝廷政治腐败到了极点，内忧外患接踵而来。无数知识分子空怀报国之心，却不容于奸佞。“明末四公子”是在和阉党分子阮大铖、马士英等人不断的政治交锋中而扬名天下的。他们反清复明，排斥新政权怀念旧政权，竭力想挽救这个摇摇欲坠的大明王朝。
陈贞慧是复社中坚，文章风采，著名于时，因揭露阉党分子的丑恶嘴脸而闻名于世;冒辟疆拒绝清廷征辟，甘老江湖，与“秦淮八艳”之一的董小宛成就了一段才子佳人的千古佳话;侯方域复社中坚，与“秦淮八艳”之一的李香君也有一段令人惋惜的爱情故事;方以智削发为僧，埋头学问，成为晚明的一代宗师。
“清末四公子”是指谭嗣同，陈三立，丁惠康，吴保初，同光年间出现了许多声色犬马的纨绔子弟，而此四人身为达官之子，或则胸怀大志，卓尔不群;或则真慕风雅，诗文有声，与酒食征逐的纨绔，大异其趣，而其他文采斐然者又没有一个好父亲，自然这四位就成了出类拔萃的佳公子。他们厌恶这个腐朽的王朝和他的统治者，想通过变法维新为这个百疾缠身的政权换血。
谭嗣同，维新志士，戊戌变法失败后拒绝逃走被杀，梁启超称其为中国为国流血第一士，康有为赞扬他以天下为己任，以救中国为事;陈三立，维新志士，陈寅恪之父，被誉为中国最后一位传统诗人，早年帮助其父陈宝箴在湖南实行新政卓有政绩——当时若是各省起而效尤，中国的前途无可限量，抗战爆发后拒绝与日伪政权合作，绝食而死。
丁惠康，维新志士，清末藏书家，他不屑科举所以没有功名与官职，他忧国伤时，但一生潦倒一事无成。吴保初，曾积极支持变法，被泼冷水后颓废自弃，他同情革命却未加入其中，最后以声色自娱，了结一生，成了个有始无终的人物。
“明末四公子”与“清末四公子”对比
《清末四公子》作者在书中提到：与“明末四公子”相较，文采相若，风流未逮，声光自不可同日而语。但求之今日，亦夏戛乎难哉!(但指望今天与那时相比，实在太艰难了啊!)