《红楼梦》里贾府的奢侈让人震惊，但这些不是作者曹雪芹凭空捏造。他年幼时正赶上曹家最后的辉煌。因为亲身经历了惊人的奢华，与随后的没落，《红楼梦》才能写得那么深刻。
曹雪芹的祖父曹寅，无论是《康熙王朝》还是《雍正王朝》，都以另一种身份出现过——魏东亭。“魏”与“曹”，“东亭”与“楝亭”，给人强烈的暗示：魏东亭就是曹寅。
曹寅做的官级别并不高，江宁织造郎中，五品而已。就是这个五品“小官”，不要说三、四品的官了，就是从一品的两江总督，对自己地面上的江宁织造郎中，有理也要让他三分。只要江宁织造郎中看自己不顺眼，一本密折递上去，自己的红顶子可能就飞了。曹寅本人的能力，没什么能让两江总督害怕的。真正让两江总督害怕的，是曹家与康熙帝特殊的关系。
曹家的老祖宗原来在明朝做官，驻守沈阳。清太祖努尔哈赤攻破沈阳城，曹家满门被俘。曹雪芹的曾祖父曹玺当年只有2岁，就成了四贝勒皇太极的包衣奴才。曹玺长大后，和爱新觉罗皇族的关系非常不一般，他的老婆孙氏，是康熙帝的奶妈。这层关系，让康熙帝对曹玺另眼相看。
康熙二年(公元1663年)，江宁织造郎中职务空缺。此前，曹玺在弹压山西发生的叛乱立下功劳，康熙帝想赏曹玺什么。位置太高不合适，太低也不合适，江宁织造郎中比较合适。
江宁织造郎中是干什么的?
江南地区的丝织业向来发达，生产出的丝织品在全国都是一流的。皇帝是天下第一人，衣服自然要穿全国最顶级的。为了皇家的穿衣打扮，清廷在江南设立江宁织造局、杭州织造局、苏州织造局。这三个局的任务就是给皇帝进献服装，说得通俗点，就是皇帝的私人服装厂。给皇帝做衣服的官，级别是不高，但不是皇帝信得过的人，也当不了江宁织造郎中。
曹玺出任江宁织造郎中，有两个任务，一明一暗。明的任务，自然就是给皇帝采办五花八门的服装。暗的任务，坐镇江南头号重镇江宁(南京)，刺探江南各路情报。南京是明朝故都，凭山临山，战略地位非常重要。反清势力攻克江宁，大清的天下就要垮掉一半。所以，康熙必须派绝对亲信坐镇江宁。即使是两江总督(康熙二十一年以前，设江南江西总督，后改为两江总督)这么高的官，皇帝也未必放心。康熙让曹玺下江南，任务之一就是监视两江总督以及其他官员。有什么问题，曹玺可以绕过两江总督，直接向康熙帝打小报告。
说得再通俗一点，曹玺这个江宁织造郎中，实际上就是清廷驻江宁的特务头子。在康熙朝，两江总督(含江南江西总督时期)虽然以满臣大员居多，但他们再是皇帝的奴才，也不如曹玺和康熙帝的关系近。放在民间，曹玺是康熙帝的“奶爸”，这个关系，谁比得了?两江总督掌控江南江西的军事，可以说呼风唤雨，却在江宁织造郎中面前却不敢充大，真的惹不起。如果两江总督和江宁织造郎中发生矛盾，二人各上折子弹劾对方，康熙帝会相信谁，不言而喻。当然，能当上两江总督的那都是人中龙凤，谁会傻到得罪康熙帝密派的特务头子?
曹玺在江宁织造郎中任上，为康熙帝办了很多事，深得康熙帝信任。康熙二十三(1684年)，曹玺死在任上。江宁织造郎中要承担皇帝在江南的密探任务，必须用自己人。曹玺的儿子曹寅和康熙帝，不是兄弟胜似兄弟。甚至可以说，康熙信任曹寅的程度，要大于信任其父曹玺的程度，毕竟曹寅是陪康熙帝从小玩到大的。
曹寅不但出任江宁织造郎中，还当过两淮巡盐御史，这可是天下一等一的肥差。康熙这个决定，等于告诉包括两江总督在内的官员：曹寅是朕的心腹，你们看着吧。谁都不傻，得罪曹寅就是得罪康熙。曹寅在江宁做的很多事情，都堪称“如朕亲临”。曹寅这个五品“小官”，可以决定很多大员的前程。
事实也证明，康熙帝是何等的信任曹寅。康熙帝南巡六次，五次住在曹家，这天大的面子，谁有?皇帝南巡住在家里，曹家花的钱自然如流水一般，没少落下亏空。有不怕掉红顶子的官员，弹劾曹寅在任期间，江宁织造账面亏空。每一次弹劾，都被康熙帝强行压下来。
两江总督噶礼曾弹劾过曹寅，但噶礼是在康熙四十八年(1708年)出任两江总督的。次年，噶礼弹劾曹寅，照样被康熙帝压住。而且噶礼这个人性格强硬，谁都敢参，是官场出了名的惹事精。噶礼没几年就犯了大案，差点被康熙帝凌迟处死，念其旧，勒令自尽。
曹寅被康熙帝当成自家人，恩宠无度。只是曹家的账面亏空实在太大，康熙帝让曹寅弄银子填上，曹寅哪有银子填这个无底洞?1712年，心力憔悴的曹寅病死。
曹家在康熙末年衰势明显。康熙帝已明显不把江宁织造郎中曹頫当自己人了，逼曹頫填补亏空，这就给后来的雍正帝查抄曹家埋下伏笔。