标题所列这四个人，都是明朝后期——“嘉(靖)隆(庆)万(历)”三朝之际的内阁首辅，代表了明代阁体隆重、阁权高涨的四个高峰(应该还加上一个夏言)。有意思的是，这四五位当权的宰辅，如一条线般接续下来，而且都是后浪推前浪，后浪把前浪拍死在沙滩上。
先是严嵩算计夏言，使其丢了性命。严嵩在登首辅之位后，专朝政二十余年。到嘉靖末年，徐阶推倒严嵩而任首辅。隆庆初年，高拱又逼退徐阶而任首辅。万历初年，张居正又密构高拱而登首揆。到张居正这里，首辅位势达到顶峰，他一死，后来的宰辅，权位便大不如前了。可见权愈重，政治争斗就愈激烈，是生死较量呢!如果以成败论英雄，则张居正比高拱厉害，高拱比徐阶厉害，徐阶又比严嵩厉害。这真像螳螂捕蝉黄雀在后，一个不小心，前人就被后人扳倒了。可是这样比，实在靠不住气。后面的，未必是黄雀，前面的，也不是螳螂或蝉。
若论厉害——所谓厉害，应该就是政治手腕，我首推严嵩。如在夏言当势时，严嵩得宠不如他，夏言盛气凌人，严嵩连大气都不敢出。但他能忍，暗出九阴白骨爪，最终把夏言扳倒了，夏大学士连脑袋都没保住，正应了那句话，“玩横的不如玩阴的”。严嵩就是玩阴的高手。
在四位首辅中，以严嵩得君心最久，专权时间最长，他的失败，完全是被年龄打败的。严嵩八十多岁了，精力跟不上来，只好把政事托付给他那坑爹的儿子严世蕃，把内外大臣都得罪净了;他自己在宫里伺候，却因年老昏聩，屡次失误，让皇帝越来越嫌弃他。最后被徐阶联合皇帝身边的道士，设计拱倒。严嵩是输在了年老上。
在四人中，以徐阶最弱。徐阶为人老成，既不阴鸷狠毒，又不像夏言那样强悍专横，他就不是高拱的对手，抵抗不住高氏的猛攻，很快败下阵去，退休后还遭到高拱的追杀，差点连累宗族。剩下来的张居正与高拱，自然张居正厉害。高拱的性格跋扈张扬，比较像夏言，他也同夏言一样，遭到政敌的暗算，仓促去位(也同夏言一样，被罢了两次相)，他败得很惨，只是保住了性命。击败高拱的，不是张居正，而是太监冯保，但次辅张居正与他密谋，是起到了策划者的作用的。你看，张居正也属于玩阴的一类，像高拱那样粗手粗脚的人，岂是他的对手?高拱在失败前，还张罗着和“好朋友”张居正一起上疏攻击冯保呢!却不想被他卖了。张居正会玩阴的，但他不是严嵩的对手;张居正性格激亢，用计深刻，且善于笼络人，在政治手腕上比徐阶要高。
如此一来，就可以排个名了，依次如下：严嵩、张居正、高拱、徐阶。