沉樱如樱花般美丽沉静又果断决绝，对于生活，她常说：“我不是那种找大快乐的人，因为太难了，我只要寻求一些小的快乐。”正如林海音对她的初次印象——“大热的天，她留着汗，一边切西瓜给大家吃，一边跟我谈话。”沉樱花追求小快乐，只需平平淡淡，让小快乐在身边环绕即可。可她最终却只能孤身一人，死在了异国他乡。
出生名门，爱慕文学
1907年，沉樱出生在山东一个有文化的中产阶级家庭，祖上为官，家境良好。沉樱本名陈樱。原名陈瑛，乳名娟。“沉”与“陈”谐音，“樱”系指樱花。少女时期，她为周氏兄弟(鲁迅与周作人)翻译的日本小说所倾倒，因此取笔名“沉樱”，以表对日本文学的爱慕。“沉樱”这一名字取得甚好，名如其人，她就像落樱般沉静，美于纯朴真挚，美于温和待人。
沉樱的父亲接受过新思想教育，二舅父是北京大学哲学系的学生，多才多艺，也是一位新青年。他们的新思想如微风般拂过沉樱，给沉樱幼小的心灵带来了新生。
在当时封建思想根深蒂固的时代，很多人的思想都很落后，较少女子可以上学，可是沉樱却上了学。那时上学或者请人来家里教学都是主要学习四书五经，可是沉樱却爱看“闲书”，比如《红楼梦》、《水浒传》、《聊斋志异》。她看得津津有味，忘乎一切，对小说产生了浓厚的兴趣。有如此浓厚的学习氛围，又有家人的支持，难怪她会如此爱慕文学，这也为她之后的文学道路奠定了一定得基础。
1920年，沉樱在济南正觉寺街的第二小学校上学。次年，沉樱进入女子中学读书，著名学者顾随是她的老师。这般天真烂漫的女孩子，对于顾老师所教的国文课，都肯极力研究。她和曹淑英、庄鸿翠、石桂芬、王素馨等，成为顾随的得意弟子。1924年，17岁的沉樱随家南下，考入了上海大学中文系，并开始发表作品。
1928年11月，沉樱的课业习作《回家》在复旦大学中文系主任陈望道主编的《大江月刊》第二期发表，这篇习作得到了作家茅盾的赞赏，此后沉樱又连续发表了多篇短篇小说。
在台湾文学界，有一种观点，认为沉樱的小说创作不如散文、散文的成就不如翻译，这一评价据说曾得到过沉樱本人的认同。章诒和曾透露自己的写作深受沉樱影响，并称赞沉樱：“她的散文简约纯朴感情真挚，不眩惑于奇巧华丽，不刻意追求艺术特色。我能学到她的一般，就满足了。可能一半也学不到。”还对其翻译作品盛赞，说：“试问这样的翻译，当今还有几人会做?”
在山东省立第一女子中学毕业后，沉樱考入了瞿秋白执教的上海大学。1926年，在复旦校庆20周年上，马彦祥在田汉的《咖啡店的一夜》担任主演。当时洪深要从上海大学物色一位女生来担任主演。由于美丽的外表，以及优秀的演技，又会讲普通话，沉樱被选中担任女主演，《咖啡店的一夜》一经演出，深受观众喜爱，获得出乎意料的成功。马彦祥与沉樱在表演中也是十分默契，后来两人合作拍了几部戏，最后两人假戏真做双双坠入爱河。之后，沉樱进入复旦大学读书，两人的接触更多了，在复旦大学相知相爱。1928年，马彦祥提前完成了学业，与沉樱举行了婚礼，洪深主持婚礼，从此，沉樱与马彦祥开始了“戏剧夫妻”的生活。
马彦祥一生结缘戏剧，当过演员、导演，也是戏剧理论家，上世纪五十年代任文化部艺术局副局长。马彦祥的父亲马衡担任过几所大学的考古学教授和西泠印社社长、故宫博物院院长。他希望儿子毕业后研究学问或去大学教书，但马彦祥欲投身戏剧，令马衡担忧且失望。他中断对儿子的经济支持，马彦祥一度没有固定职业，生活困难。结婚后不久，沉樱怀孕了，马彦祥要到各地演戏，常年不在沉樱的身边，两人聚少离多。后来沉樱生了一个女儿，即马伦。
马彦祥在外地演出时，看上了年轻的白杨，这件事被沉樱知道了，她对马彦祥失望透顶，但她也没有大哭大闹，之后便带着孩子毅然决然地离开了马彦祥。沉樱要保持自己的尊严，不容第三者。他们早先太年轻也太漫不经心，连女儿的生日都没记住。婚姻仅维持了两年，1931年离婚。马彦祥将分手原因归结为婆媳不和，但他的堂妹后来告诉林海音，是马彦祥的不忠导致沉樱与他分道扬镳，这是一段不成熟的婚姻。后来晚年的马彦祥曾经多次要求见沉樱，沉樱都严词拒绝，马彦祥通过他和沉樱的女儿马伦送给沉樱两幅扇面，沉樱也拒收了。年少不懂事，短暂的初恋就这样结束了，第一段婚姻随风逝去。
再次结婚，怨偶分离
之后，沉樱继与任教北京大学的诗人梁宗岱相识。梁宗岱是现代文学史上有影响的诗人、翻译家、学者，为人生趣盎然，睥睨众生，有名士派头、狂狷风度。他的唇枪舌剑，曾被好脾气的沈从文形容为“江北娘姨街头相骂”。
1934年，梁宗岱与沉樱同赴日本，巴金目睹过他们的欢悦：“在松林的安静的生活里，他们夫妇在幸福中沉醉了。我在他那所精致的小屋里看到了这一切。”次年后，沉樱与梁宗岱回天津结婚，梁宗岱任南开大学教授，沉樱在中学任教，后来两个女儿又于1937 、1941年相继出生，生活看起来非常美满，但在这段婚姻里，沉樱和梁宗岱也曾发生了一些争执，但沉樱还是爱着梁宗岱的，两人相爱相杀地过着小日子。在重庆，梁宗岱和沉樱过得很幸福，当时梁宗岱给沉樱写诗回忆他们的相识：
我不能忘记那一天
我们互相认识了
伊低头赧然微笑地走过
我也低头赧然微笑地走过
本以为沉樱会有一段顺风顺水的婚姻，不会再像之前的婚姻那样短暂而又不成熟，但两人后来还是分开了。
1944年，梁宗岱去广西百色料理父亲的后事，看完粤剧《午夜盗香妃》后，竟痴迷上了女伶甘少苏，情牵意惹，诗兴大发，于是频频写词给甘少苏。甘少苏的前夫知晓后曾聚众狂殴梁宗岱，一段绯色风波轰动广西。但梁宗岱欲罢不能，筹集巨资三万元为甘少苏赎身，后来还登报与她结婚。
沉樱是一个果断而又决绝的女子，她可以为爱牺牲自我，但绝不允许婚姻有第三人插足，这是一个女人在婚姻中最后的尊严底线。上一段失败的婚姻就是因为马彦祥的移情别恋而破裂，这一次，沉樱也不会委屈自己。她爱得热烈，但在离开的时候，她也是毅然决然的，她的爱情里容不下第三人。
1948年，沉樱携三个子女与母亲、弟弟前往台湾，好友赵清阁和方令孺曾经劝阻，她却表示要走得远远的，永世不再见到梁宗岱。后来，沉樱一直在台湾苗栗县和台北任国文教师，独自以微薄收入养育三个孩子，在朋友印象中，她轻言细语，与世无争，过着平静普通的生活。
余生一人，消陨异乡
沉樱六十岁退休后，潜心翻译外国文学，内心其乐无穷，她曾表示，“如果体会出一点言外之意，或是表达出一点微妙情调，简直像是自己创作一般得意。”后来沉樱自费印刷出版了自己翻译的茨威格小说集《一位陌生女子的来信》，结果引起了文坛轰动，一度登顶畅销售卖榜，连续加印几十次，打破了台湾翻译作品的发行记录。
1972年，因子女在美国，沉樱离台赴美居住，此时的她已是一位垂垂老矣的老奶奶，在岁月的洗练中她释然了许多往日的恩怨情仇。1972年时，她给梁宗岱写了一封信，信中亲切地称他们为“怨耦”，她还不无悔意地在信中写道：“时光的留痕那么鲜明，真使人悚然一惊。现在盛年早已过去，实在不应再继以老年的顽固……”
1982年4月，沉樱从美回国探望了许多昔日的好友，先后到上海、济南、北京，见了巴金、赵清阁、田仲济、朱光潜、卞之琳等等一众名家。她时常念叨着要回故国，死后也想安葬在故国，可惜在六年之后，她却病逝在了美国，一代才女如同樱花飘落，走得干干净净。