中国养马的历史有数千年了，但在这片土地上几乎没有名马。凡是在中国历史上出现的名马不是来自西域，就是远征欧洲与中亚时夺取的，中原甚至几度面临无好马可用的局面。然而，中国北方明明有辽阔的草原，地理环境、气候都适合育马，为什么中国马始终无法成为上品?
在中国，最富盛名的马无疑是汗血宝马，汗血宝马出自司马迁在《史记》中的记载：大宛国盛产良马，流汗如血。汗血宝马极为名贵，大宛多次将其进贡给中原，历史上因为大宛进贡不当，导致当朝统治者发兵攻打的事例也很常见。
元鼎四年，汉武帝纵横西域，有西域人为了讨好汉武帝，特捉了当地的野马进贡。汉武帝本就好马，此番得到罕见的良驹更是喜不自胜，还作下了《天马歌》。太初四年，李广利远征大宛得胜，带回大宛宝马进献，心花怒放的汉武帝再度写下了《天马歌》以作纪念。
汉武帝痴迷汗血宝马，为了得到天马，甚至不惜远征西域。汉朝以后，大宛马已经可以在中原杂交育种了，魏晋、五代时期中原马的质量得到了明显提高。到了唐朝，对马的谱系控制的更严格，血统优良的马比比皆是，唐朝国力强盛、战力无双，很大程度上得益于唐朝骑兵的强势。曾陪伴唐太宗李世民征战的昭陵六骏，更被列置于昭陵前。
宋朝是中国历史上最富饶的朝代，然而面对西夏、吐蕃、大辽、女真、蒙古等蛮夷的侵略却无力抵御。原来宋朝实行官营马场，民间养马业凋敝，因为财政压力巨大，宋朝军队长期无马可用，战斗力自然低下。都说岳飞用兵如神，岂知岳家军从金军俘获了大量战马，建立了南宋第一支骑兵队，岳飞也是南宋第一个以骑兵为主战力的将领。
蒙古灭宋后，建立了大元，不过以骑兵征战四海的蒙古人并不以好马闻名，当蒙古人入侵欧洲时，欧洲骑士的马明显要高大雄壮得多，并且在耐力、速度上均优于蒙古马。蒙古人能纵横四海，一是靠领先时代的战术布置，还有就是蒙古马虽然矮小，但适应力强，又极耐极寒，比起欧洲战马更适合蒙古人的机动性战术。
到了明朝和清朝，中国的养马业已经积重难返，曾经的西域名马血统已经在中原销声匿迹，再进行育种只能依靠蒙古的草原马。由于蒙古马品质不佳，中国马与欧洲战马和阿拉伯战马的素质也是越拉越大。
当第二次鸦片战争打响后，入侵中国的法国将领对中国马大吃一惊，别说神骏的法国马了，就是欧洲驴也要比中国马长得雄壮。法军本来计划在中国当地筹集拉运物资的马匹，眼见中国马不堪一用，只能从日本紧急采购马匹，这才解了一时之需。