一部《大秦帝国》让很多人认识到了一个博学、果敢、为国为民的法家学者商鞅。小说毕竟是艺术，它将商鞅美化成一个“完美”的人。不可否认历史上的商鞅确实是一个伟大变革者，但同时他也是一个贱视百姓生命的御用政客。
实至名归：伟大的变革者，变法浪潮当中的胜利者
古代中国的第一次变革就发生在春秋战国那个光辉的时代。一方面是随着社会生产工具的改进以及生产力的提高，新兴的地主阶级跟自耕农阶级，对旧有的奴隶制社会体制越发不满。另一方面是旧有的奴隶制生产模式因其生产效率低下，影响到列国间的争霸。在这样的背景之下，法家应运而生，一大批法家学者奔走于列国当中推行一系列解放生产力、增强国家综合国力的变革。
魏国在李悝变法之后成为战国首霸，楚国在吴起变法之后重拾昔日的雄风，韩国也在申不害变法之后成为了实力不可小觑的小霸主。但是这些人跟商鞅比起来都显得那么的渺小，作为一个变革者，商鞅的伟大是毋庸置疑的。
据《史记·商君列传》载：“行之十年，秦民大说，道不拾遗，山无盗贼，家给人足。民勇于公战，怯于私斗，乡邑大治”。这是商鞅在秦国推行的第一次变法后，秦国的改变。推行了十年，秦国怡然达到了路不拾遗、山无盗贼、家给人足的风貌，而之前那些乐于私斗的人也变得怯于私斗、勇于公战。可以说商鞅的第一次变法效果显著，于是商鞅又紧接着推行了第二次变法。
据《史记·商君列传》载：“居五年，秦人富强，天子致胙于孝公，诸侯毕贺”。在第二次变法之后，秦国已经是国富民强，天子都“致胙于孝公”，国际地位得到了显著的提升。可以说正是商鞅的两次变法奠定了秦国统一的基础。
正如秦昭襄王时期的相国蔡泽所言：“夫商君为秦孝公明法令，禁奸本，尊爵必赏，有罪必罚，平权衡，正度量，调轻重，决裂阡陌，以静生民之业而一其俗，劝民耕农利土，一室无二事，力田稸积，习战陈之事，是以兵动而地广，兵休而国富，故秦无敌于天下，立威诸侯，成秦国之业”。商鞅通过严苛的法律给秦国营造出了一个安定的国内环境;通过奖赏，让农民勤于耕种，士兵勇于作战。最终实现了“兵休而国富”、“无敌于天下”、“立威于诸侯”。
美化：真实的商鞅车裂之，而秦人不怜
虽然商鞅在变法上的伟大毋庸置疑，但是他的为人却让人难以苟同。在小说《大秦帝国》里面，秦惠文王车裂商鞅的时候，那些老百姓纷纷都来送别商鞅，甚至有的老百姓追随商鞅而死。但是在真正的历史当中，商鞅被车裂的时候，并没有老百姓感到惋惜。据《战国策·秦策》载：“商君归还，惠王车裂之，而秦人不怜”。短短的一句话，彻底将《大秦帝国》里面那个受到百姓爱戴的商鞅的形象撕破。
为何给秦国做出伟大贡献的商鞅，最终却只得到一个“而秦人不怜”的评价呢?这其实跟商鞅自身的思想有关，在《商君书·弱民》一篇当中，商鞅将自己贱视百姓的一面展现得淋漓尽致，在商鞅看来“民弱国强，国强民弱。故有道之国，务在弱民。朴则强，淫则弱。弱则轨，淫则越志。弱则有用，越志则强。故曰：以强去强者，弱;以弱去强者，强。”虽然这不过是商鞅强国手段的一种，但是从他把老百姓看成是“工具”的那一刻开始，就注定了他最后得不到秦人的怜惜。
对于商鞅的思想、为人，司马迁也是极其厌恶的，甚至认为他的死是咎由自取的。在《史记·商君列传》当中记载了：“公子虔之徒告商君欲反，发吏捕商君。商君亡至关下，欲舍客舍。客人不知其是商君也，曰：‘商君之法，舍人无验者坐之。’商君喟然叹曰：‘嗟乎，为法之敝一至此哉!’”商鞅因为自己制定的严刑峻法，使得自己在逃亡过程竟无容身之处，后人评价曰“作法自毙”。为国君制定了如此严厉的法律来统治老百姓，也是“商君归还，惠王车裂之，而秦人不怜”的重要原因。