现在说到战国时期谁的实力最强，很多人的第一印象便是秦国，因为最后正是在秦国锐士的刀剑之下，中国第一次实现了真正的统一。但是战国的跨度毕竟长达二百多年，秦国并不是从一开始就这么强大的。事实上在战国初期，列国当中实力最强大的恰恰是后面被秦国暴揍的魏国。
广纳人才，成就了魏国的战国首霸
三家分晋之后，魏国实际上已经成为了一个诸侯国。到了公元前403年，周威烈王册封魏文侯为侯，魏国正式成为了一个被列国所承认的诸侯国。而魏文侯也开启了他振兴魏国的事业，在魏文侯时期，魏国得到了长足的发展，实力一下超过了周边的其他诸侯国。
魏文侯取得如此成就的一个重要原因就在于他对人才的选拔与任用。在魏文侯当政的时期，正值新兴的地主阶级觉醒，社会生产关系急需一场变革。魏文侯深知社会变革的重要性，于是将求贤任能作为国家发展的首要任务。
在翟磺的帮助之下，魏文侯招揽到了法家始祖李悝、军事家改革家吴起、无神论者西门豹、名将乐羊等四人，又花了重礼从东方迎来儒家大师卜子夏、田子方、段干木。同时重用狐卷、箕季、任座、师经、公式成父等直言极谏之士。一时间，魏国群英荟萃，形成战国时期最早的一个人才中心。
为了顺应社会变革，魏文侯提拔法家始祖李悝为相国，得到重用的李悝也倾尽全力推行新法。李悝先是废除了世卿世禄制，实行“食有劳，禄有功，赏有能”，“夺淫民之禄以来四方之士”。在官员选拔上，改成了按能力和功劳选拔的方式，建立起崭新的官僚体制;社会生产上，作“尽地力”之教，鼓励耕作，增加生产，实行“平籴法”，稳定米价，安定民心。此外李悝还作《法经》六篇，以此维护社会秩序。
作为军事家跟改革家的吴起，也在河西进行社会改革。使“四境之内，成训教，变习俗。使君臣有义，父子有序”。在军队中实行“武卒制”，提高了军队的战斗力。西门豹在邺县废除为河伯娶妇的陋习。实行藏粮于民、寓兵于农、示民以信的改革措施。“发民凿十二渠，引河水灌田，富魏河内”，使邺县成为魏文侯改革中的一面光辉旗帜。
经过了李悝、吴起、西门豹等改革派的变革之后，魏国呈现出了一派生机盎然的景象。拥有了强大的国力之后，魏国便开始在军事上寻求对外出击。公元前409年，吴起率兵攻秦，拔秦五城;前406年，乐羊攻灭中山国，使之并入魏土;两年之后，魏又联合韩、赵两国败齐于灵丘，攻入齐长城。前400年，三晋联军败楚师于榆关，前391年再败楚师于榆关、大梁。到了魏武侯初期，魏国已经攻占黄河以南的大梁、襄陵、鲁阳等大片土地，成为名副其实的中原霸主。
轻视人才，霸主易位沦为弱者
不同于魏文侯，继位的魏武侯并不是一个重视人才的君王。在魏文侯时期受到重用的吴起，到了魏武侯时期不仅没有得到应有的相国之位，还多次受到魏武侯的猜忌。最终在相国公叔痤的陷害之下，吴起逃离了魏国来到了楚国，并且与楚悼王成就了一番变法革新的事业。
比魏武侯更不如的是他的儿子魏惠王，在魏国一百七十九年的历史当中，在位时间最长的当属这位魏惠王了。在他长达51年的掌权阶段，相继错失了变法名臣商鞅、杰出军事家孙膑、纵横名士张仪。
特别是商鞅，老相国公叔痤病危之际曾对魏惠王说：“有御庶子公孙鞍，愿王以国事听之也!为不能听，勿使出境”。结果魏惠王因为商鞅出身没落贵族、无名师指点而将其弃之不用。对于公叔痤“为不能听，勿使出境”的建议也不予理会，结果便是秦国在得到商鞅的变革之下，成为了压垮魏国霸主地位的最后一根“稻草”。
纵横名士张仪本就是魏国人，因出身低微得不到重用，几经波折之后，来到了秦国，受到了秦惠文王的重用。官拜秦国相国的张仪以一张利嘴戏耍山东六国，为秦国顺利地拿到了魏国的河西之地，让魏惠王颜面尽失，同时也让魏国彻底失去了外交上的自主权，成为了朝秦暮楚的墙头草。
魏惠王去世之后，相继继位的几代魏国国君都继承了他轻视人才的基因，又相继错失了范睢、尉缭子等优秀的人才。最终因为轻视人才而错失人才的魏国只得走向了衰亡。