中国古代有一套非常严密的中央官制系统，在经过长时间的发展，中央官制系统日趋完善。站在权力最顶端的自然是皇帝，皇帝之下是“三省”，即尚书省、内史省、门下省。“三省”之下为“六部”，即我们经常在书籍或电视剧中看到的吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。六部是尚书省的直属单位，每部设尚书为最高长官，总管本部政务。
从明朝开始，尚书省这个单位被废弃掉，六部直接归皇帝管辖，从此成为了主管全国行政事务的最高机构。清朝仿明制设六部。大体上和明朝的类似，只是在人员配置等细节方面略有不同。
根据《大清五朝会典》记载，清代六部职官设有﹕尚书(从一品)、左右侍郎(正二品)、郎中(正五品)、员外郎(从五品)、主事(正六品)以及堂主事、司务、笔帖式、七品小京官等。其中，尚书、侍郎位居各部的管理层。
清朝入关之后，为了笼络汉人士子，同时也为了牵制满人大臣的权力，特在六部管理层的人员配置方面做出改变。各部都设置两名尚书，满汉各一名;左、右侍郎各两名，满汉各占一半。
六部在理论上都是平级，但实际上大家都公认吏部是六部之首，吏部尚书被人尊称为天官。吏部掌管天下文官(武官不归吏部管)的任免、考课、升降、勋封、调动等事务。吏部下设四司，文选清吏司负责管理文官的品级及开列、考授、拣选、升调、办理月选;验封司负责管理官员的封爵、世职、恩荫、难荫、请封、捐封等事务;稽勋司负责管理文官守制、终养、办理官员之出继、入籍、复名复姓等事。考功司负责管理处分及议叙，办理京察、大计。
从职能上来看，吏部相当于现在的中央组织部，同时还兼具部分纪委的职能。
户部掌管全国田地、户籍、赋税、俸饷等财政事宜，也就是说掌握着整个国家的钱粮，户部尚书被人尊称为地官。户部下设的机构有掌铸钱的钱法堂及宝泉局;掌库藏的户部三库(银库、缎疋库、颜料库);掌仓储及漕务的仓场衙门。从职能上来看，户部相当于现在的民政部、财政部、国土局及央行的结合体。
礼部管理全国学校事务及科举考试及藩属和外国之往来事。下设四司，仪制清吏司负责管理嘉礼、军礼及管理学务、科举考试事务;祠祭清吏司负责管理吉礼、凶礼事务;主客清吏司负责管理宾礼及接待外宾事务;精膳清吏司负责管理筵飨廪饩牲牢事务。从职能上来看，礼部相当于现在的教育部、文化部、外交部的结合体。
兵部掌管选用武官及兵籍、军械、军令等。值得一提的是，清朝中前期的国家常备军分八旗军和绿营军，兵部只能掌管绿营军，八旗军不在并不得管辖范围之内。兵部下设四司，武选清吏司负责考核武职官员的品级与选补、升调、承袭、封赠诸事，并管理土司;车驾清吏司负责管理全国马政及驿传等事;职方清吏司负责管理武职官员的叙功、核过、抚恤、军旅之简阅、考察、巡防等事，并管理关禁与海禁;武库清吏司负责管理全国之兵籍、军器并武科考试之事。从职能上来看，兵部相当于现在的国防部。
刑部掌管全国刑事案件，主管刑罚及监狱等政令。清朝刑部按省设司，共设十七个清吏司，负责管理各省刑名案件。从职能上来看，刑部相当于现在的司法部、公检法部门的结合体。此外，清朝还设有大理寺和都察院，前者主要职责是复核刑部准备判处死刑的案件，后者负责对审判机关、百官进行监督。
工部掌管全国工程事务。下设四司，营缮清吏司负责管理宫室、官衙营造修缮;虞衡清吏司负责管理制造、收发各种官用器物，主管度量衡及铸钱;都水清吏司负责管理估销工程费用，主管制造诏册、官书等事;屯田清吏司负责管理陵寝修缮及核销费用，支领物料及部分税收。从职能上来看，工部相当于现在建设部、水利部的结合体。