六部，从周开始，中央行政机构中，吏、户、礼、兵、刑、工各部的总称。其职务在秦汉时本为九卿所分掌，魏晋以后，尚书分曹治事，曹渐变为部，隋唐始确定以六部为尚书省的组成部分。以吏、户、礼、兵、刑、工六部比附《周礼》的六官，秦汉九卿之职务大部并入。
明朝以前
三省六部是自西汉以后长期发展形成的制度。其中尚书省形成于东汉(时称尚书台);中书省和门下省形成于三国时，目的在于分割和限制尚书省的权力。在发展过程中，组织形式和权力各有演变，至隋，才整齐划一为三省六部，主要掌管中央政令和政策的制定、审核与贯彻执行。汉光武帝刘秀在尚书台设三公、吏部曹、民曹、客曹、二千石曹、中都官曹等六曹尚书，为六部前身。西晋时，有吏部、殿中、五兵、田曹、度支、左民六曹，属尚书省。南北朝亦有六部，然名称因王朝而异。隋初六部名为吏部、礼部、兵部、度支、都官及工部。
至唐朝改度支为户部，改都官为刑部，遂成吏、户、礼、兵、刑、工六部，统于尚书省。
宋代因之。元代改统于中书省。
明朝时期
明朝废中书省，六部乃直接对皇帝负责，成为主管全国行政事务的最高机构。各部置尚书一人，总管本部政务，下有左右侍郎各一人，为尚书之副。
洪武五年(公元1372年)定六部具体职掌，并於岁终进行考绩，分其优劣，以行黜陟。六部官员相对稳定，不得轻易调动，凡有劳绩者，则在本部升用。自洪武十三年(公元1380年)罢中书省后，即升六部品秩：尚书为正二品(建文中曾一度提为正一品，永乐时复旧)，侍郎正三品，郎中正五品，员外郎从五品，主事正六品。
六部尚书、侍郎都是堂官，由皇帝直接领导，其中吏部尤为重要，因为官吏的除授都必须经过吏部。明朝的首任吏部尚书为滕毅，樊鲁璞、汪河分任左、右侍郎。洪武六年(公元1373年)，吏部分三个属部，即总部，司勋部，考功部;洪武十三年(公元1380年)，增司封。洪武二十二年(公元1389 年)改总部为选部。洪武二十九年(公元1396年)，改定文选、验封、稽勋、考功四个清吏司。每司设郎中、员外郎、主事各一人。
首任户部尚书为杨思义。刘诚、杭琪分任左、右侍郎。洪武六年(公元1373年)，户部分设五科，即一科、二科、三科、四科、总科。每科设郎中、员外郎各2人，主事5人。洪武十三年(公元1380年)，分四个属部，即总部、度支部、金部、仓部。洪武二十二年(公元1389年)，改总部为民部，次年，又分四部为河南、北平、山东、山西、陕西、浙江、江西、湖广、广东、广西、四川、福建十二部，每部仍分民、度、金、仓四科。洪武二十九年(公元1396年)，改十二部为十二清吏司，各设郎中1人，员外郎1人，主事2人。永乐元年(公元1403年)，改北平司为北京司。永乐十八年(公元1420年)。废北京司，设云南、贵州、交阯三个清吏司，宣德十年(公元1435年)，罢交阯司，定为十三司。户部十三司，自明孝宗弘治以来，以公署不大，只留郎中1人治事。员外郎、主事只能在授官之日出席而已，实际都只挂名。郎中一人无法管事，只好委任基层吏胥，以致弊端百出。至神宗万历时，王国光任户部尚书，始令每司吏员尽入署治事，司中职业才得修举。户部另有一些直辖机构，如宝钞提举司、印钞局、广盈库、军储仓等。
礼部首任尚书为钱用壬，侍郎为世家宝。洪武六年(公元1373年)分四属部，即总部、祠部、膳部、主客部。洪武十三年(公元1380年)，定每属部设郎中、员外郎、主事各1人。洪武二十二年(公元1389年)，改总部为仪部。洪武二十九年(公元1396年)，改为仪制、祠祭、精膳、主客四个清吏司，另辖铸印局，局设大使1人，副使2人。
兵部的首任尚书为陈亮，侍郎为朱珍。洪武六年，分三个属部，即总部、驾部、职方部。洪武十三年再增库部，洪武二十二年改总部为司马部。洪武二十九年改为武选、职方、车驾、武库四司。每司设郎中、员外郎各1人，主事2人。另辖会同馆，大通关等机构，各设大使和副使。
刑部的首任尚书为周桢，侍郎为盛元辅、张仁。明太祖即位初期，用法太严。周桢任尚书时，始定律令，使吏士有法循守。洪武六年(公元1373年)，刑部分为四个属部，即总部、比部、都官部、司门部。洪武八年(公元1375年)，增设四科，分属于四部。部设郎中、员外郎各1人。总部、比部主事各4人，都官、司门主事各2人。洪武二十二年(公元1389年)，改总部为宪部，洪武二十三年，分四部为河南、北平、山东、山西、陕西、浙江、江西、湖广、广东、广西、四川、福建十二部。洪武二十九年(公元1396年)改为十二清吏司，设郎中、员外郎各1 人，主事2人，永乐十八年(公元1420年)除北平司，增置云南、贵州、交阯三司。宣德十年(公元1435年)革交阯司，遂定为十三个清吏司。
工部的首任尚书为单安仁，侍郎为张允文和杨翼。洪武六年，分四个属部，即总部、虞部、水部、屯田部。八年增立四科。洪武十三年，以屯田部为屯部。洪武二十二年，改总部为营部。洪武二十九年，定为营缮、虞衡、都水、屯田四个清吏司。设郎中、员外郎、立事各1人，另辖宝源局、军器局等。
清朝时期
清朝于天聪五年(1631)仿明制设六部。初以贝勒(亲王、郡王)分别总理各部部务;各设满洲、蒙古及汉承政、参政、启心郎、额哲库等官。顺治元年(1644)，停贝勒总理部务;并改承政为尚书，参政为侍郎，理事官为郎中，副理事官为员外郎，额哲库为主事;启心郎未改，至顺治十五年裁。
雍正元年(1723)以后常以大学士兼管各部，尚书以下各官时有增减。据光绪朝《大清会典》及《历代职官表》记载，清代各部职官设有﹕尚书(从一品)、左右侍郎(正二品)、郎中(正五品)、员外郎(从五品)、主事(正六品)以及堂主事、司务、笔帖式、七品小京官等。六部职掌，明清略同，各部下辖诸司及官属，则有出入。