1854年2月，曾国藩意气风发，踌躇满志。
这一年，曾国藩组建的湘军初步成军。在朝廷的一再催促下，曾国藩率领大小舰船240艘，水陆大军17000人，挥师东进。
在这之前，曾国藩没有带兵打仗的经验。可是，他信心十足。一如他在《讨粤匪檄》中所言：“本部堂奉天子命，统师二万，水陆并进，誓将卧薪尝胆，殄此凶逆，救我被掳之船只，找出被胁之民人。不特纾君父宵旰之勤劳，而且慰孔孟人伦之隐痛。不特为百万生灵报枉杀之仇，而且为上下神祇雪被辱之憾。”
可是，太平军给他上了两堂课。
第一堂课是3月的岳州一战，湘军被太平军击败，师出不利;第二堂课是4月的靖港水战，湘军再次落败。
靖港水战之后，曾国藩羞辱交加，投水自尽——如果不是幕僚章寿麟拼命将他救上来，世上就再无曾国藩了。
二
章寿麟，湖南善化(今长沙市)人。史书上对章寿麟记载甚少，只留下“少孤贫”等寥寥数语。这说明，章寿麟小时候家庭环境很不好。
1852年，曾国藩奉旨在湖南组建湘军后，章寿麟加入曾国藩大营，成为一名幕僚。当时，在曾国藩大营里，还有李元度、陈士杰等幕僚，章寿麟与他们关系很好。靖港水战打响之前，曾国藩由于对战役没有把握，悄悄写下了遗书，大有“视死如归”的意味。李元度、陈士杰发现后，委托章寿麟躲在曾国藩的坐船后舱，相机行事。
靖港原名芦江，唐朝时期，名将李靖曾经在此驻军。李靖治军有方，军纪严明，从不骚扰百姓，人们为了纪念李靖，将此地改名为靖港。靖港扼守水路要冲，是湖南重要的军事重镇，自古以来就是兵家必争之地。
战斗打响后，曾国藩由于情报失误，导致主力水师部队陷入太平军的包围圈。在太平军凌厉的攻势下，湘军落荒而逃。当看到成群结队的湘军往后溃逃时，曾国藩尽失威颜，面如死灰，纵身投入水中。
就在这时候，章寿麟从坐船后舱奔出，跳进水里，将曾国藩救起来。曾国藩已存“以死报国”之心，再次跳水，又被章寿麟救起。
章寿麟不但水性大，力气好，还会随机应变。他编了一个谎言安慰曾国藩，说湘军在湘潭大破敌军，请曾国藩重整旗鼓，不要寻死。
三
曾国藩回到长沙后，心情仍然很沮丧。此时，左宗棠前来看望他，看了他的狼狈景象，大笑说：“涤公，目前事尚可为，你要振作。”曾国藩号涤生，是以左宗棠如此尊称他。
听了左宗棠的话，曾国藩毫无振作之意，只是将交接清单及账册递过去，要左宗棠给他办理交接工作。为什么要办交接呢?原来曾国藩还是有求死之心，他给自己定了求死的日期为4月4日。在4月4日之前，他买来了棺材，写好了遗折，还要办理所有交接事务。
所幸，在4月3日，湘潭传来了好消息：湘军名将塔齐布与守备杨载福、知县彭玉麟等人，带领陆军战死了太平军，攻克了湘潭。此战不但为湘军扳回一城，还鼓舞了士气，让曾国藩看到了胜利的希望。曾国藩想死也死不了了。
章寿麟的谎言竟然变成了真实。他再次救了曾国藩一命。
由于曾国藩在晚清发挥的巨大作用，因此章寿麟不仅挽救了曾国藩的性命，也挽救了清朝的国运。因此，有人赞为“援一人而援天下”。
四
在那以后，曾国藩迎来了属于他的时代。
曾国藩凭借战功，得到了朝廷的信任，一路升迁，历任两江总督、直隶总督，掌握地方军政大权。曾国藩率领的湘军里，也走出了数十名总督、巡抚级别的高官。按照常理，曾国藩多少应该报答一下对他有救命之恩的章寿麟吧?
那时候，章寿麟就在曾国藩手下担任知县。如果曾国藩要报答他，完全是轻而易举的事情。甚至，以曾国藩的身份和地位，根本就不需要亲自出马，只需要稍微向朝廷暗示一下，章寿麟立即官运亨通，青云直上。
然而，曾国藩好像完全忘了章寿麟的存在。一直到曾国藩病逝，章寿麟都只是一名区区知县。曾国藩甚至没有对章寿麟说过一过“谢”字。世间刻骨寡恩之事，莫过于此吧。
曾国藩病逝后，章寿麟感觉自己的仕途彻底没指望了，便告老还乡，彻底退出官场。在途经靖港时，他还画了一幅画《铜官感旧图》，还写了序。章寿麟很谦虚，说：曾国藩天生就是要平定这场大乱的，这是天命。就算自己不救他，他也不会死，总会有人救他。
章寿麟的姿态很高。李元度却不这么想。李元度说章寿麟“不言禄，禄亦弗及”。意思是，他不想报答，这报答真的就没来。李元度这是讽刺曾国藩的寡情。