春秋时期，地处"边陲"的吴国，在短时间内突然崛起，从一个小国摇身变成一个能与楚国一决高下的强国，最后居然还打进楚国首都，楚王仓皇出逃，吴国突然崛起的历史中，有两个人物不得不提。
“楚虽三户，亡秦必楚。”这是出自西汉时司马迁的《史记·项羽本纪》。 意为即使楚国只剩下三个氏族，也能灭掉秦国。比喻即便就是弱小，团结一致也能成功。它代表了一种情绪化的坚定信念。
第一个就是申公巫臣。“楚国巫臣为夏姬弃楚仕晋，被灭族。”申公巫臣，出身名门望族，贵为王亲大夫，申是巫臣的辖地，楚僭称王，公卿大夫都升格为“公”。申公巫臣为什么被灭族了呢?他为什么从晋国来到吴国?这跟一个叫夏姬的女人不无关系。在遇到夏姬之后，巫臣改写了自己的人生，也改变了楚国的历史轨迹，
公元前599年，倾城倾国的绝代美女夏姬嫁给陈国国君，陈国国君被杀后，楚庄王为了讨伐诛君犯上的罪行，起兵灭掉陈国。如何处置夏姬这样的战利品，胸有大志、欲称霸中原的楚庄王此时也为夏姬心动，想纳夏姬为妃。但巫臣一通话，就打消了庄王的想法：“这可不行。您召集大家讨伐罪行，本来是正义的行为。如果纳夏姬为妃，就说明您贪图美色。打着正义之师的旗号满足自己的淫欲，以后您说的话还有谁听呢?”，又说夏姬是“不详人也。是夭子蛮，杀御书，弑灵候，戮夏南......丧陈国，何不祥如是?人生实难，其有不获死乎?天下多美妇人，何必是?”楚庄王听罢，便打消了娶夏姬的想法。后来楚国的司马子反(公子侧)也想娶夏姬，被巫臣再次劝阻。可能是因为夏姬美貌闻名天下，楚王最后不得不将这个女人赐给了丧偶的贵族连尹襄老了事。而在当时，没有人会觉得巫臣会有自己的企图。当从事后看，在巫臣的先见之明中，他有自己的企图，虽然那种希望渺茫得很。
后来襄老的艳福没享多久，就战死于沙场，尸首被晋国所得，襄老的儿子黑要没有替父复仇，反而与夏姬私通。这个时候巫臣才开始他的夺美计划。巫臣派人传话给夏姬说：“你回娘家郑国去，我娶你为妻。”又想法让郑国对夏姬说：“夏姬你亲自来，就能得到襄老的尸首。”巫臣极力唆使楚庄王答应了夏姬归郑，楚庄王答应了巫臣。巫臣也到了郑国，向郑国国君提亲，郑伯竟然答应了，巫臣实现了对夏姬的承诺，但他还需要等待机会才能带走夏姬。
公元前589年，雄才大略的楚庄王已经死去一年多，晋伐齐，齐大败，向楚寻求支援。楚国出兵前，楚王派巫臣到齐国访问，巫臣乘机把自己的财产全部带走。楚国的年轻大夫申叔跪和他年迈的父亲、一个德高望重的先知大臣申叔时此时正要去国都，他们在路上相遇。申叔跪对巫臣的观感记载于史册：真是奇怪啊，这个人有肩负重要军事使命的警惧之心，又有《桑中》一诗所说的男女欢恋之色，大概是偷偷地带着妻子逃跑吧。不出申叔跪所料，巫臣出使齐国完成任务，让副使带着齐国赠送给楚国的礼品回国复命，自己则浪迹国际社会。路过郑国时，如愿以偿地娶了夏姬为妻，并领着夏姬逃跑。依靠与晋国大臣的关系，巫臣依附于晋，被任为邢邑(今河南温县)大夫，为“楚材晋用”做了注脚。这个知名重臣的“无间道”行为引发了一连串国际事件，大概是他始料未及的。他在楚庄王逝世不久、楚共王初立之际叛逃，显然让楚国难堪，更何况夺美失利的子反要报复他。暴跳如雷的子反请求给晋国重礼，好让晋国对巫臣永不录用，以断绝巫臣的生存空间。但年轻的楚共王念在巫臣为先君尽忠多年，决定不去追究。
申公叛逃之后，家族被灭，他发誓报仇，从晋国来到吴国。把晋国的先进战术传授给吴人，帮助吴国训练军队，改进武器，培训吴国将军，教他们排兵布阵、战术战法等，春秋战国的历史也因此而改写，吴国因此日渐强大，不断侵犯楚国，使之疲于奔命，为若干年后孙武带领3万大军横扫楚军，直攻楚都打下了坚实的物质基础和心理优势。
后人难以理解巫臣。人们多以为他是贪于夏姬的美色：为得到夏姬，巫臣等了十几年，比打了十年的特洛伊战争还要长久，而且毁家弃国，代价不可谓不大。而他得到的夏姬，至少已是40多岁的半老徐娘了。夏姬仍有那样大的魅力，实乃文明史上不可多得的案例。难以理解巫臣的人们不可能理解海伦的特洛伊战争，在那场惨烈的战争中，特洛伊的长老们说出了一句名言：“为了这样一个女子，我们再打十年也值得!”
第二位是伍子胥。公元前515年，一位名叫专诸的刺客改变了吴国的历史，他用一把藏在鱼腹中的匕首刺杀了吴王僚，策划这场刺杀的正是从楚国逃来的伍子胥。七年前，楚平王受奸臣的谗言蒙蔽，下令诛杀吴奢，在楚国兴盛绵延了几百年的伍氏家族遭遇灭顶之灾，唯有伍奢的儿子伍子胥幸免。
从楚国逃走的伍子胥义无反顾的奔向吴国，他知道，作为楚国的死敌，吴国是他实现复仇计划的起点，这场由伍子胥策划的剌杀，帮助它的主人公子光接替被杀死的吴王僚登上了王位，这就是历史上的吴王阖闾，也就是借助这场政变，伍子胥得到了吴国的重用，开始了复仇之路。
伍子胥向吴王阖闾献上一计，将军队分成三部分，每次出一师以击楚。如此轮番去扰楚，楚国只会疲于应付，下不了决心来伐吴。这样持续的骚扰战可以有效地削弱楚国国力。等楚国国力消耗的差不不了，吴国再以三军攻之。
此时，伍子胥的仇人楚平王已经去世，楚昭王继位，吴国连续出战，声东击西，在水陆两线多次多次袭击楚军，使楚军疲于奔命，同时，伍子胥日夜操练吴军，在他的指导下，吴人的军事技术迅速达到一流。公元前506年冬天，在伍子胥的谋划下，“吴师入郢”，楚昭王逃离了郢都。
申公巫臣和伍子胥，他们都是楚国人，但都遭受到楚国的迫害，最终成为对抗楚国的劲敌。他们为吴国的“中原化”发展和崛起贡献出巨大的力量。