清朝时期，一个叫惠征的道员病故于镇江。惠征两个女儿带着灵柩从镇江出发，乘船一路北上。她们来到清河县地界时，清河县令吴棠派人送了300两银子奠仪，还亲自上船祭拜。两姐妹很感动，因为这位清河县令与惠征素不相识。吴棠则是“哑巴吃黄连，有苦说不出”，因为他根本就是送错了奠仪。
没过多久，姐姐入宫，当了咸丰皇帝的妃子，被册封为“兰贵人”——她就是后来闻名天下的慈禧太后。慈禧太后掌权后，对吴棠厚爱有加，将他从正四品的徐海道员，连升三级，升迁为从二品的江宁布政使。吴棠从此平步青云，官至江苏巡抚、闽浙总督、四川总督、成都将军等职。
这个故事很有意思，充满着“雪中送炭”“滴水之恩当涌泉相报”等传统文化精神，正能量满满。可惜，这是一个虚假的故事。
查《清史稿》等资料，惠征病故于镇江的时间为1853年。然而，早在一年前的1852年初，惠征的大女儿就被选为咸丰皇帝的妃子，被册封为“兰贵人”，居住在深宫大院。1853年，当惠征病故于镇江时，“兰贵人”怎么可能出现在镇江，护送父亲的灵柩北上呢?
有人或许会说：“虽然惠征的大女儿已经被选为咸丰皇帝的妃子，但父亲死后，子女守孝也是人之常情。”是的，清朝很注重“以孝治国”，父母死后，儿子哪怕在朝廷做官，也必须辞掉官职，回家为父亲守孝三年。期间，吃、住、睡在父母坟前，不喝酒、不洗澡、不剃头、不更衣，不能参加任何娱乐活动。这叫“丁忧”。不过，这只是对儿子的要求。如果女儿已经出嫁，就要为公婆家里的人守孝，不必回家为娘家人守孝。
惠征的大女儿已经出嫁，就算守孝，也是为咸丰皇帝家守孝，断无回家为自己父亲守孝的道理。
另外，清朝是一个等级森严的王朝。皇帝是一国之主，具有最高的权威。“兰贵人”虽然只是咸丰皇帝的一名妃子，在后宫中等级和地位并不高，但毕竟也已经跻身“主子”之列。而主子是不可能为臣子守孝的。因此，按照皇室礼仪制度，“兰贵人”也绝不会出宫为父亲惠征守孝。
既然“兰贵人”不可能出宫为惠征守孝，她又怎么可能护送父亲灵柩，并因此而遇上清河县令吴棠呢?
事实上，吴棠之所以在官场上走得比较顺畅，与他的个人能力和操守有很大的关系。
吴棠出身穷苦家庭，自幼就勤奋读书，以举人大挑一等被授予淮安府桃源县令一职，从此步入官场。吴棠做官很踏实，经常身穿便服，到民间访贫问苦。吴棠清廉自持，从不吃拿卡要，在龌龊的晚清官场简直就是一股“清流”。
更重要的是，吴棠是一个难得的“能吏”，能干实事。
在桃源县令任上，吴棠亲力亲为，整治匪患和水患，将境内治理得妥妥当当。在邳州知州任上，由于境内发生洪灾，导致盗匪频繁。吴棠提出“首恶必惩，协从解散”策略，迅速平息了匪患。同时，吴棠兴修水利，赈灾济民，让境内恢复到安居乐业的状态，得到了当地老百姓的交口称赞。
那时候，太平天国运动风起云涌，会打仗，是所有官员必备的生存技巧。吴棠是典型的读书人，却自带“打仗”属性。
1860年，捻军名将李大喜、张宗禹率部2万多人攻入清河县。清军守将死的是，逃的逃，只有吴棠临危不惧，招集了一批乡勇，经过一番激战，终于击退捻军。
同时，吴棠情商也很高，与曾国藩、李鸿章等人保持着较好的关系。
1868年8月9日，直隶总督曾国藩曾经致函夸赞吴棠：“阁下昔在江淮，于属员曲加体恤，恩厚如山，至今传为美谈。”
1869年，湖广总督李鸿章奉命前去四川，调查四川总督吴棠涉嫌贪污受贿的案子。李鸿章调查结束后，奏报朝廷：“吴棠忠厚廉谨，未有论其婪脏者。”李鸿章还在一封致两宫太后、同治皇帝的密奏中狠夸吴棠：“查吴棠与臣同乡，又在江苏同官五年之久，深知其性情朴厚，品行端悫，忠主爱民，出于至诚。”
有了这些封疆大吏的提携和照顾，吴棠自然容易青云直上。