公元前771年，西周灭亡，申侯、鲁侯、许文公等，推举公子宜臼继位，这就是周平王。次年，周平王迁都洛邑，标志着东周开始，中国历史进入了春秋时期。
吴国和越国地处当时的“蛮夷之地”，位于现在的东南海沿岸，春秋早期和中期有实力的中原大国相继称霸。到了春秋晚期，吴国和越国在中原大国的帮助下经济、文化和军事得到了比较大的发展，也开始寻求称霸中原。春秋中后期，晋楚争霸出现僵持局面，晋国为了牵制楚国和吴国开始交往。吴国在晋国的帮助下，国力有了较大幅度的增长。吴国开始和楚国对抗，为了应对吴国，楚国也开始相应的扶持越国。
公元前515年，公子光发动政变，派专诸刺杀了刚刚班师回朝的吴王僚。自己登上了吴国的王位是为吴王阖闾。这就是历史上著名的“专诸刺王僚”。成为吴王之后，阖闾任用从楚国投奔来的伍子胥和军事家孙武，对吴国进行了一系列改革，于是吴国的国力又进一步强大，开始为争霸中原做准备。
公元前497年，越王允常去世，太子勾践继位。吴王阖闾趁机攻打越国，槜李之战中越军大败吴军，阖闾负伤后不久就去世，之后太子夫差继位。公元前494年，吴王夫差在夫椒击败越军攻入越国，越王勾践率领余部五千余人被围于会稽山上。勾践派遣文种贿赂吴国宰嚭向吴国求降，入吴为臣。吴国大臣伍子胥认为不能答应，认为“金不灭越，后必悔之”由于夫差急于北上中原争霸，并未采纳伍子胥的建议，以勾践等人入吴为人质接受勾践投降。
公元前492年，勾践与大夫文种、范蠡向吴国臣服。勾践夫妇入吴为奴，在阖闾墓旁喂养马匹，用了三年时间，吴王夫差终于相信勾践等人已彻底臣服于他，决定放他们回国。回到越国后，勾践重修政制，用最快的速度复兴国家。他在谋臣文种、范蠡的辅佐下，制定了“十年生聚”、“十年教训”的长期战略，勾践又采用大臣建议贿赂吴王，收购吴国粮食，使之粮库空虚，赠送木料，耗费吴国人力物力帮助吴国兴建宫殿等。
勾践君臣发愤图强，越国国力有了很大幅度的增强，反观吴国却一天天走向衰败。至此，勾践也成为了春秋时期的最后一位霸主。