明代处于元代和清代之间，是中国历史上最后一个由汉族建立的封建王朝，也是中国商品经济萌芽的特殊时期。因其特殊的历史地位和社会状态，使明代服饰的发展呈现出了与以往任何一个朝代不同的特点。
明代初期，明朝政府采取了上乘周制、下取唐宋的治国方针，在服饰制度上规定“诏复衣冠如唐制”，强调尊卑有等与良贱有分的阶级观念，推崇质朴的风俗，严禁奢靡和僧礼越制。
而到了明代中后期，由于人们价值观、消费观的改变以及商品经济的日益发展，严苛的服饰等级制度受到冲击和破坏。并且随着政府管控力度的逐渐削弱，服饰僧越违禁和奢靡之风盛行，服饰款式多样，变化周期短，服饰穿着更加注重个性，展现了社会转型时期服饰的时代特点。
中国传统女子服饰发展到明代，继承了唐宋时期传统服饰的精髓，又吸收了本朝新奇华美的服饰文化，呈现出一种雍容华贵，大气端庄的风格，是中国近古服饰艺术的典范。
明代女性的服装主要是“两截穿衣”，所谓两截穿衣，就是上身穿袄衫，下身穿裙，分作两截。各式或长或短的上衣与裙搭配，被称为“袄裙”或“衫裙”，上袄下裙，也是明代女子着装中经久不衰的典型搭配。
明代的袄服与前代相比要流行的多，适用范围也更为广泛，上至皇后命妇，中至庶民裨女，下至优伶娟妓，皆常服之。初期其等级地位主要通过袄的用料和装饰手法来区分，贵族妇女使用精美的丝绸锦缎织物或者贵重的裘皮，普通妇女则服用质料较差，色调也较为单一的袄。
例如明代憨融上人所撰的《宫廷睹记》中记载：“宫装的样式为叠髻、长裙、短袄、大袖、凤鞋。”现藏于中国国家博物馆的《明宪宗元宵行乐图》中，则更加直观、生动的展现了明代成化年间后宫女子的形象，和书中记载的一致，宫人都穿着交领右衽短袄，下着长裙，有些袄上用金线绣了精美的纹样，有些则是素面的，由此可见身份等级的差异。
北京定陵孝端、孝靖皇后的陵墓中也出土了一些袄服，墓中共出土了两位皇后的各种质料、制式的女袄数十余件，可见袄服在明代宫中的盛行。《明史》中也有记载：“命妇一品常服，服式是长袄、长裙，衣料上各种颜色的经丝、绩、罗纱随意使用，长袄镶贴紫或绿色缘边，上面施璧金绣云霞翟鸟纹……凡裨使，则是绢布狭领长袄、长裙。”
这些从很多明代的容像中也可以得到佐证，比如明代唐白云夫人的容像，内穿水红右衽交领袄，领口缀白色护领，外穿绿色缠枝牡丹纹补子圆领袍，下着黄色四合如意云纹马面裙，裙摆饰有窄裙斓，和朝中规定的制式完全符合;而明无名氏夫妇容像中的妇人则是里面穿浅素色无装饰的交领短袄，领口缀白色护领，袖口有白色袖缘，外面穿着素色对襟半臂，下穿素色长裙，只在裙边有很窄的一条深色镶边;从这些素色完全无花纹装饰的衣裳以及其头上的头饰可以推断出，此妇人应该是平民普通人家;其后小裨则穿着深素色交领短袄，下着浅色长裙。
而且，在明代的许多小说中也描述了很多女子着袄的形象，《金瓶梅》中的妓女李桂姐，“穿着紫丁香色潞州绸妆花眉子对襟袄儿。”《警世通言》第32卷《杜十娘怒沉百宝箱》描写杜十娘，“花钿绣袄，极其华艳，香风拂拂，光彩照人”。
这些足以证明女袄在明代的普及流行，其适用人群涵盖了明代妇女中的各个阶层，是历代以来使用范围最为广泛的，这种普适性也促使袄服成为明代女装中最具有代表性的服式之一。
和唐代相比，明代女子的袄服少了一些富丽与华美，但多了一些清雅和恬淡，也不像宋代的袄服，没有那么的呆板和拘束。精致的女袄，搭配各类女裙，加上裙斓，裙上花色图案与袄相呼应，浓淡适宜，考究而不奢华，十分雅致，凸显出明代女子独特的魅力，也使得袄服更得女子喜爱。
而袄作为明代女子使用最普遍的上衣，在中后期追求“新”、“奇”、“华”、“美”的服饰风尚的影响下，其种类变化更是多种多样。明代中后期女袄款式多样，分类较为丰富，按衣服长短来分，有长袄、中袄以及短袄。
长袄较长，下摆的位置一般在膝部以下，可直接外穿，也可在外加上披风或长袍，竖领大襟。短袄，下摆位置在腰线与臀部之间，可内穿也可外穿，例如《明宪宗元宵行乐图》中，宫人所穿的皆为短袄，下摆在臀部上下，且都是直接外穿的。
中袄长短介于长袄和短袄之间，可直接穿用，也可穿在袍内;唐白云夫人所穿的袄则是中袄，下摆位置在臀部以下，外套圆领袍;而明代初期妇人容像中的交领左衽补子袄，同样是中袄，则是直接穿在最外面的。
长袄、中袄和小袄皆可内穿，也可外穿，内穿袄多使用较为柔软的面料，面料图案花纹也较为素简单一。
按女袄的穿着使用季节来分，可分为春秋季穿着的夹袄和冬季穿着的棉袄、皮袄三类。
夹袄，是指内加一层衬里，面、里共两层的袄。明代多个墓葬中都有夹袄出土，比如明弘治年间的宁靖王夫人吴氏墓，墓中共出土了4件夹袄，其中一件素缎夹袄在尸身上穿着，形制不明，还有一件是折枝小花纹缎夹袄，应是内穿。
另外两件中，一件是在缎面上先织以八宝团凤纹，然后在夹袄的胸背和肩处施以金凤纹做装饰;还有一件袄面则是用折枝暗花缎，然后用织金和妆花工艺在肩与胸背部织以八宝缨路纹，这两件夹袄装饰较为精致应该是外穿的袄。吴氏墓中夹袄的衣长平均在58 cm左右，都属于短袄。
明代小说中也有关于女夹袄的描写，比如《醒世姻缘传》第十四回：“只见珍哥揉着头，上穿一件油绿绫机小夹袄，一件酱色潞紬小绵坎肩。”
棉袄，是指面与里之间蓄上丝绵或棉花的袄。在宋末元初，有位被称为黄道婆的人把先进的纺织技术和纺织工具从海南带到江南后，棉花在中原才得以推广，在此之前，棉袄中的填充物多以丝绵为主。
明代中后期墓葬中出土的棉袄中的填充物既有丝绵也有棉花，比如江苏武进明代王洛家族墓中，王洛之妻盛氏墓中出土了丝绵袄共3件，均为交领、右衽、宽袖，右腋下有两副扎带，其中两件的用料一致，面料为浅黄色素绫，衬里是棕色素绢，另一件面料为米黄色素绢，衬里是浅豆黄色素绢，三件填充的皆为丝绵。
而在江苏泰州明代徐蕃夫妇墓，徐氏身上所着的一件素绸小袄，竖领、右衽、宽袖，右领处有素绸扣拌一付，右腋下同样有扎带两付，面料衬里都是素绸，内里填充的是棉花。
还有一种比较特殊的情况，同样在徐蕃夫妇墓中，徐氏的身上还有一件素绸棉袄，同样是交领、右衽、宽袖，右腋下有两副扎带扎结，袄里用姜黄色绸，但是中间的填充物则是下层衬棉花，棉花上加铺一层薄薄的丝绵，同时使用了两种填充物，这种情况也是比较少见的。
皮袄，则是指由动物皮毛制作而成，常用的材料有貂皮、狐皮、银鼠皮等，形制以对襟为主，也有做成擎皮袄的。明朝官员严嵩被抄家时的家产清单《天水冰山录》中记录有裘袄与貂鼠裘袄二件。明末清初小说家褚人获在《坚瓠集》中描写晚明吴中女子妆饰时云：“寒回犹着新皮袄，只欠一双野雉毛。”
明代小说中也有许多皮袄的描写，如《金瓶梅》第七十四回潘金莲道：“你把李大姐那皮袄与了我，等我㩟上两个大红遍地金鹤袖，衬着白绫袄儿穿”;第七十八回：“蓝氏己换了大红遍地金貂鼠皮袄，林太太是白绫袄儿、貂鼠披风。”