在很多古装电视剧中，我们都曾经听说过刑部尚书的名号，但是仅仅限于一个配角而已，古装电视剧中的英雄人物往往由兵部尚书来担任，考察官员功绩一般由吏部尚书来担任，给皇帝建造个宫殿啥的，由工部尚书来担任，但是刑部尚书是干啥的呢?
有人说顾名思义，就是谁犯了错负责抓人施以刑罚的，这种说法并没啥问题，在明朝之前，刑部尚书的权力很大，谁要是犯了罪，被抓到刑部去，先把你审一顿，该定罪的定罪，该打死牢的打死牢，可以说是威风八面，朝廷里的贪官最不敢得罪的就是刑部尚书，一不高兴抓你没商量，咬文嚼字的功夫分分钟把你从死缓定成秋后问斩。所以刑部尚书在历朝历代来说绝对是个狠角色。
但是到了明代，刑部尚书就威风不起来了，为啥呢?因为明太祖朱元璋设置了锦衣卫，刑部尚书的权力就削弱了，即使职位再牛也得老老实实听着人家吆五喝六，那时候的官员犯了罪，一听说刑部的人来抓自己，心里乐开了花，一听说锦衣卫或者东厂西厂的人来抓自己，马上痛哭流涕，没办法，锦衣卫和太监折磨人的招数太多了，朱元璋的那些新奇刑罚被这些太监们学的一样不落，动不动就是剥皮萱草，腰斩勾肠，想想心里都瘆得慌。
而刑部还好歹讲点道理，先审审你再给你定罪，大不了就是个秋后问斩，死也死个痛快。明朝的刑部尚书在外边再牛，也不敢在东西二厂和锦衣卫面前牛，因为一旦得罪了这些祖宗，要你命是分分钟的事情，所以明朝的法制是比较混乱的，杀人的程序极其不正规，皇帝想杀，就杀了。
那么刑部尚书相当于现在的啥官职呢?具体来说就是公检法的最高领导，权力大的可怕，现在好歹还有个部门之间的相互制衡，但是在古代，刑部尚书就是老大，这些部门全他一个人说了算，比现在的公 安部部长，最高检察院和最高法院院长地位高多了，可是就是如此牛的人物，也得看准时代嘚瑟，在宋代、唐代和清代都好说，就怕生在明代，一嘚瑟被皇帝派太监剥了皮，那就得不偿失了。