众所周知，在中国古代社会，从隋唐时期开始就奠定了六部的结构。到了明清时期，六部的地位甚至进一步提高。在六部之中，兵部、户部和工部的油水最大，只有礼部被称为清水衙门。但与此同时，礼部的地位高高在上，这是其他各部都比不了的。那么，礼部到底有多少权力呢?
在六部之中，从名义上来说，礼部的地位是最高的，因为礼部的工作最清贵。但是从实际排名来说，吏部才是绝对的第一，因为吏部主抓官员的考核和升迁，官员们对吏部尚书毕恭毕敬。吏部尚书被称为天官老爷，甚至有能力与内阁大学士叫板。至于第二名，则存在很大的争议。礼部和户部都认为自己的第二，礼部最清贵，而户部管理的方面最多。不得不说，在六部之中，户部和工部的油水都非常大，最差的就是礼部，因为礼部没有什么额外收入。所以说，礼部也是最清水的衙门之一。
礼部的责任由三块，第一是接待各个藩属国派遣的使臣。在这个情况下，当然不能指望藩属国使臣给钱，而且中原王朝还要加倍给藩属国钱。第二块就是各种仪式的举办，例如皇帝驾崩、新皇帝登基、皇帝大婚等等，这也没有什么油水。第三块比较厉害，那就是科举考试。按照规矩，天下的学校、学生由礼部管理。但是由于监管的太严格，礼部也不能太过分。其实还有一些小的收入，按照规矩，教坊司也会礼部管理。教坊司的收入，自然也就是礼部官员的小金库，可惜不是很多。
除了这些项目，天下寺院、道观、尼姑庵的香火钱，也属于礼部的管理范围。但是香火钱很有限，与户部的损耗、工部的大工程相比差得远。所以说，礼部的官员虽然地位比较高，但是也都非常贫穷。在明清时期，礼部的官员甚至连养活一家人都是问题，尤其是低级官员。在电视剧大明王朝1566中，礼部和都察院的官员因为俸禄而集体闹事。吏部文选司、兵部武选司、工部都水司等部门都是权力很大的机构，但是礼部下辖的各个部门则没有特别强悍的。
对于礼部尚书来说，自己绝对不甘心在这个岗位上止步，既然已经成为礼部尚书，下一步就是入阁做大学士。在明朝的历史上，很多内阁大学士都是礼部尚书出身。对于那些朝中的高级官员来说，在礼部做官仅仅是一个跳板。虽然礼部是一个清水衙门，但礼部尚书还是不能轻易得罪的，因为礼部尚书有可能成为吏部尚书或者内阁大学士。而且礼部尚书在科举考试中影响很大，如果得罪了礼部尚书，就等于得罪了一群人。所以，对于官员来说有点得不偿失。
地方官员每年都会给京官们送冰炭敬，当然，不是所有的官员都有。只有那些高级官员和要害部门的中级官员才有，礼部尚书作为六部九卿之一，自然是不能少的。曾国藩曾经担任礼部侍郎，也就是礼部的第三把手。达到这个地位之后，很有很多官员给他送钱。当时，曾国藩不仅还清了自己的债款，而且还给家里寄了一大笔。与礼部不同，兵部的地位有些尴尬，但是兵部的利益是非常实在的。部队的军饷、后勤物资、装备，这都是兵部的管理范围，而且油水很大。