在高层官员中，吏部尚书与内阁大学士基本上属于同一水平。其他官员见到吏部尚书，一般都会下跪请安。从名义上说，在六部之中，礼部的地位最高。但是如果从实际权力来说，吏部才是最高的。工部的地位在六部中最低，但工部的利润最大，因为工部管理的工程都是真金白银。
从六部的地位来说，户部、吏部和礼部的地位比较高。兵部属于中等，刑部和工部的地位相对比较低。尤其是工部，在历史中，还没有出现工部尚书直接入阁的情况。一般情况下，工部尚书需要先升为吏部或者户部尚书，然后再成为内阁大学士。从地位上说，工部的话语权最低。但是如果从实际利润来说，其他机构都不如工部。就连吏部和户部这样的要害部门，在这方面也不如工部。因为工部的工作范围很广，而且都牵扯到巨额利润。
工部的工作范围非常广，宫殿的修建、城墙的维护、运河的开凿、道路的建设等等，这些都归工部管理。就连铁矿、金矿的开发，也归工部管理。这些都是利润很大的项目，每个工程下来都是不少的收入。工部主抓这些工程，无论是那些大商人还是地方衙门都离不开工部的审批。比如地方官想维修城墙，如果没有工部的审核，根本就不能动工。作为工部的当家人，工部尚书自然收入不低，每年的收入都有几十万两银子。
在正常情况下，工部尚书的话语权比较低。但也有例外的时候，在明朝嘉靖时期，严嵩出任内阁首辅。严嵩的儿子严世蕃在工部工作，当时，这位小阁老非常硬气，根本不把户部和兵部放在眼里。只要是工部的项目，户部就必须给钱。当然，这样的情况不多，在大部分时间里，工部的地位都有比较低的。但是工部毕竟也是六部之一，拥有很多地方衙门不具备的权力。比如开凿运河，没有工部都水司的同意，根本不可能动工。
本来，六部尚书的权力都很大。但是在内阁制度形成之后，内阁侵蚀了六部很多权力。比如说兵部，没有内阁的同意，兵部无法从各地调兵。再比如修建宫殿，怎么修建是工部的责任，但到底修不修则是内阁说的算。那些资历比较深的尚书，如果内阁出现空缺的话，很有可能再升一级。不过一般刑部和工部不可能，这两个机构的地位不高。在明朝的历史中，户部尚书和礼部尚书最容易入阁。至于吏部尚书，则根本不稀罕。
在清朝入关之后，由于是北方渔猎民族建立的政权。虽然还是保留了六部，但却设立了两个尚书。一个是汉人，另一个是满人。如果这两个尚书发生矛盾，一般会偏向于后者。在清朝统治期间，由于皇权逐步加强，皇帝和军机大臣基本上处理了大部分事务。所以说，在清朝时期，六部尚书的权力明显下降。尤其是吏部，选用官员的权力基本上在军机大臣的手里。如果是军机大臣兼任吏部尚书，这就再好不过了。