她本是藩帅的侍妾，因为丈夫叛乱被杀，便以罪臣家眷的身份入宫，数年后得到皇帝临幸，并为其诞下一位貌似白痴的皇子。但令人想不到的是，“白痴皇子”在多年后登基做了皇帝，并成为晚唐头号明君，而当年的侍妾也母因子贵，最终坐上了太后的位子。这位经历极度传奇的女子，便是孝明皇后郑氏。
正史中关于郑氏的记载极为简略，其生年、家世等情况俱不详，从仅有的资料中我们得知，她出生在润州丹杨县，起初是浙西观察使、盐铁转运使李锜的侍妾。且说浙西富饶甲天下，并且李锜掌管天下的榷酒、漕运命脉多年，再加上他在辖区内私自增加税收、疯狂聚敛，经过多年的“努力”，积聚起惊人的财富。
随着权势和财富的不断增长，早蓄不臣之心的李锜开始做起了“皇帝梦”，并在辖区内大肆招兵买马。此时，有相士将郑氏推荐给李锜，宣称此女面相大贵，将来必定能诞下天子。李锜闻言大喜，认为郑氏既然能生下天子，那么自己把她娶进门，必定会做天子之父，同样也会是皇帝。所以，李锜便真的把郑氏纳为侍妾，并对她极为宠幸。
但让李锜没想到是，郑氏还没来得及为他生下儿子，自己的造反事业便走向失败，最终被手下的将领逮捕后送往长安，与其子李师回一起被腰斩，时在唐宪宗元和二年(807年)。李锜伏辜后，其家被抄没，郑氏则以叛臣眷属的身分被没入宫廷，以宫女的身份服侍郭贵妃。
郭贵妃是大功臣郭子仪的孙女、唐代宗的外孙女(在辈分上是唐宪宗的表姑)，也是后宫实际上的皇后(唐宪宗在位时不立皇后)，因为出身高贵、深得恩宠且诞下“准”储君(即唐穆宗李恒)，所以在宫中经常颐指气使，郑氏因此没少遭到欺凌、打骂。
好在郑氏姿色甚美且命足够好，在郭贵妃的身边侍奉没几年，便被唐宪宗看中并临幸，不久后生下第十三皇子李怡(“宪宗孝明皇后郑氏，丹杨人...元和初，李锜反，有相者言后当生天子。锜闻，纳为侍人。锜诛，没入掖廷，侍懿安后。宪宗幸之，生宣宗。”见《新唐书·卷七十七》)。郑氏诞育皇子有功，地位得以提升，但饶是如此，仍免不了受到郭贵妃的欺凌。
李怡出生后，由于母亲郑氏身份低贱，自幼经常被兄长们欺辱，渐渐地便养成沉默寡言的性格，以至于宫里宫外的人都说他是个傻子。然而实际上李怡非但不傻，反而是个聪明绝顶、见识过人的奇才(“帝外晦而内朗，严重寡言，视瞻特异。幼时宫中以为不慧。”见《旧唐书·卷十八下》)。
唐穆宗及其子敬宗、文宗、武宗在位时，郭贵妃以太后、太皇太后的身份频频插手政事，并裁决后宫事务，动辄给郑氏母子“小鞋”穿。所以李怡为求自保，便开始装哑巴，无论在什么场合都是一副痴呆、愚笨的形象，不仅兄弟姐妹笑话他，就连晚辈们也拿他逗乐。但也正因如此，李怡得以保住性命。
唐宣宗是晚唐头号明君，号称“小太宗”
会昌六年(846年)，唐武宗病危，大太监马元贽为了操控朝政，便把李怡推上监国的位子，并更名为李忱。且说，当马元贽把貌似白痴的李忱推上前台时，宦官们欣喜不已，然而等到他刚上位，便马上换了副面孔，由痴呆愚笨而变为威严果决(“及监国之日，哀毁满容，接待群僚，决断庶务，人方见其隐德焉。”引文同上)。此时，宦官们方知上当，但既然木已成舟，也是无可奈何。
很快，武宗驾崩，李忱登基为帝，是为唐宣宗。李忱在位13年间，对内澄清吏治、从谏如流，并蠲减赋税、鼓励生产;对外则西败吐蕃、北破回纥、南征安南，并收复河湟故地。宣宗堪称晚唐头号明君，在位期间一度中兴帝国，被后人誉为“小太宗”(“宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。”见《资治通鉴·卷二百四十九》)。
至于宣宗的生母郑氏，也因为儿子的缘故地位攀升，由光王太妃一跃而成为皇太后。唐宣宗驾崩后，太子李漼登基，是为唐懿宗，郑太后则升级为太皇太后，直到三年后，即咸通六年(865年)才去世。郑氏去世后，与唐宪宗合葬景陵，谥号为孝明。