虎贲军是中国古代最著名的一只禁卫军，它发源于周代，后世还成了精锐部队的代名词。不是所有的牛奶都叫特仑苏，也不是所有叫虎贲的禁卫军都是擎天一柱，和西周的虎贲军比起啦东汉的虎贲军打仗、做人的差距就大多了。
西周虎贲军的成名作是牧野之战，在吕尚(也就是姜子牙)发起试探性攻击后，三千虎贲军如同奔驰的猛虎一样冲垮了商纣王的大军，“以虎贲戎车驰商师，商师大崩”，打得商朝大军“血流漂杵”，让商纣王在战败后自焚而死(也有说法是被周武王阵斩，商纣王不守城死磕是因为牧野附近就没有城墙)。后世的学者解释虎贲一词的来历是：“虎贲，勇士称也。若虎贲兽，言其猛也”，就是像猛虎下山一样冲锋的猛兽。商纣王死后，以虎贲军为核心的西周部队在三天之内杀死了纣王的猛将方来，在一个多月时间内完成了四路大军扫荡亲商势力的壮举。周武王死后，周公旦也带着虎贲军为首的西周部队重创了东夷人，仅仅对“熊赢之族”就取得了征服17国、“俘惟九邑”的战绩。
这样辉煌的战绩让周天子把虎贲军纳入了自己的禁卫系统，虎贲军成了周天子的“重兵之卫”，和贵族子弟构成的“腹心之卫”(这是周天子的同族或者重臣后裔担任，贴身护卫)、外族奴隶构成的“环列之卫”(秦、赵两国的先人就属于这种，他们在最外围，也干养马等杂活)一道构成了周天子的三道防护。
西周虎贲军人数八百人，第一负责人是虎臣，下属领导层是下大夫二十人，中士十二人，府二人，史二人，胥(小吏)八十人。除了这些军官，普通的虎贲士兵也是军官后备人选，他们在周朝军队的序列中排在“千夫长、百夫长”之后、“甲士”之前，可以随时替换掉基层指挥官。除了作战，虎贲军还陪着使臣出使四方，在道路不通时，他们会拿着虎符到各地征召部队。
平时虎贲军给周天子把守宫殿，周天子出行时充当前卫力量和战斗尖刀。周天子去世后虎贲军负责把守王宫的各个宫门，护送周天子灵柩下葬，保护新天子登基。在西周虎贲军大多能圆满完成自己的使命，遇到真作死的君主那也是“臣妾办不到”。
东汉的虎贲军人数是1500人，东汉皇帝出行时，虎贲在前、羽林在后，虎贲军也是东汉皇帝最重要的守护者。东汉政府军出动时，虎贲军和羽林军一样都是种子部队。由于虎贲军采取了父死子继的选募方式，到了东汉后期，虎贲军战斗力也下跌地好比A股，镇压羌人等势力的主力变成了边将手里的“义从”。为了盘活资金，经济头脑发达的汉灵帝对虎贲军的资格进行了大拍卖，洛阳城里的有钱人纷纷让自己的儿子到虎贲军里混前程。
汉灵帝的自作聪明受到了报复，他死后虎贲军在老大虎贲中郎将袁术的煽动下发起了政变，他的儿子们成了权力游戏中棋子。
同样是虎贲军，西周的虎贲军外能杀敌，内能确保权力交接;东汉的虎贲军却成了野心家的工具，乱了天下后，还投靠了董卓。名字都叫虎贲，东汉虎贲军和西周的虎贲军做人差距大了。