巴国是周初分封的姬姓诸侯国，但是在巴国之前，这里就生活着巴人。巴这个族群是嬴姓，据学者的研究，巴人最初和秦人一样，属于东夷集团。东夷集团在哪儿呢，在今天的山东一带。后来巴人不断迁徙，到了商末一直迁到了汉水上游地区，也就是今天的汉中一带。武王克商以后，就将同姓宗室分封到汉中一带来统治巴人，建立了巴国。当然，也有学者认为巴国乃巴人于商末所建，武王伐纣以后，赐姓巴人姬姓，这种说法比较不靠谱，前一种更为可信。
春秋时期巴国的活动范围在汉水上游地区。《左传》中常常可见到对巴国的记载。《左传》桓公九年载：“巴子使韓服告于楚，請與鄧為好。”这是记载巴人请求楚国做中间人，与邓国交好。这样看来，春秋时的巴国当与邓国相距不远。春秋时的邓国在今天河南的邓州市。童书业先生推断巴国应该是在楚国的西北、汉水流域，那么就可以定在今天的汉中一带。后来巴国迫于秦和楚的压力，被迫南迁，迁到了今天重庆一带。
(巴国在春秋时期当在汉中一带的汉水上游地区，到了战国则迁至今天重庆长江流域)
至于古蜀国，在成都平原一带，与巴国邻近，关于两国的关系，《华阳国志·巴志》曾载：“周显王时，秦惠文王与巴蜀为好。蜀王弟苴侯私亲于巴，巴蜀世战争。周慎王五年，蜀王伐苴侯，苴侯奔巴，巴为求救于秦，秦惠文王遣张仪、司马错就苴、巴，遂伐蜀，灭之。仪贪巴道之富，因取巴，执王以归。”可见在战国时，巴蜀之间的关系无论是正面的还是负面的，都是相当亲密的。