自隋朝实行科举考试以来，在一千三百多年的时间里，无数读书人为了鲤鱼跃龙门，成为天子门生，挤破了脑袋。但是进士录取的人数就那么多，像明清两朝，每次录取人数也不过是在两三百人之间。
那些考不上的人怎么办呢?只能继续以举人的身份，三年后再战科场。比举人身份低一级的秀才就更苦了，想参加会试，你得先考中举人。其实，秀才也不是那么好考的，《儒林外史》中范进考了半辈子，五十多岁了，依然是一个白丁。若非提学周进看他可怜，心动恻隐之心，他连秀才也不没指望。
然而并不是说考上秀才就高枕无忧了，古代秀才的待遇与地位跟举人与进士相比，差的老鼻子远了。以科举考试完备的明清两朝为例，秀才可以免除徭役，不用给官府当免费劳力;在北方地区，可以免除几亩地的官租，就连房子的高度也可以比普通家人多出三寸。
在等级森严的封建社会，一旦有了秀才功名，可以见官不拜;秀才犯了事，不能用刑，必须将其功名革除才可以。穿戴方面，秀才可以穿上穿盘领长衫，头戴方巾，脚蹬长靴。明朝的秀才甚至可以佩剑，出门随便游学而不受限制，如果是老百姓，出远门必须要有官府开的路引。
物质福利方面，明代的秀才每月甚至还可以从官府领到1两白银以及一天一升米，偶尔还有鱼肉油盐。所以，秀才即便什么活都不做也饿不死自己，不过这样坐吃山空会很穷，所以又有穷秀才之称。
穷秀才能穷到什么程度呢?如果科举不顺，秀才们只能另谋出路，一般从事塾师、充幕僚、行医、当讼师、看风水、下海经商等。清朝著名小说家蒲松龄年轻时就考中了秀才，不料这竟成了他科举的巅峰。以后几十年一直困顿科场，累试不第，不得已去给官宦人家的子弟当塾师，这塾师生涯一直做到70岁。
所以，在过去只是一个秀才身份，对于读书人来说实在是高不成、低不就，不像举人可以做官。如想再进一步，就必须继续往上考。据明朝笔记小说《云间杂识》载：有个叫吴平坡的秀才，平生有三大愿：一愿芜湖抽分，二愿买杨千户房屋，三愿买某娼为妾。弘治十八年，他果然考中进士，三愿也顺利实现。
此秀才三愿，看似低俗。但是在“万般皆下品，惟有读书高”、“书中自有黄金屋、书中自有颜如玉”的古代，无疑是非常现实的。