明朝末年，建州女真崛起，开始虎视眈眈，不断在辽东攻城略地。明朝廷在出兵抵御过程中，竟然发现，衰朽不堪的明朝军队体制下，传统明军已远非八旗兵的对手，屡战屡败。痛定思痛，一批有识之士，如孙承宗、袁崇焕等边将，开始有意识地把提升军队战斗力、建立一支能与清军抗衡争锋的军队为首要任务。
著名边帅、军事家孙承宗大力首倡，并亲自动手组建了明朝边防军中最精锐的部分——关宁军。天启五年，努尔哈赤疲于应付东江毛文龙的骚扰，无暇南顾。孙承宗瞅准时机，果断出手，动用手中的关宁军，对满洲八旗进行了一次突击行动。这在明末战史上是很罕见的一次举动，明军绝大部分时间都是退缩在城堡后面与清军对垒，很少主动出击。
八月间，700名左右的关宁军骑兵，和800人左右的枪手，在总兵马世龙、先锋李承先、鲁之甲带领下，于二十五日渡过柳河，向满洲控制的耀州城下进发。之所以选择这个目标，是因为得到可靠情报，耀州城中仅有数量很少的八旗兵驻守，大约在三百人上下。孙承宗想用绝对优势兵力一举破城，鼓舞士气，并借以检验关宁军战斗力。
二十八日，李承先和鲁之甲带领军兵，悄悄来到耀州城下，准备出其不意发起突袭。不料城内守军事先得到消息，早已做好准备。城头烽火突起，八旗兵在城头和城下占据有利地形，向关宁军开枪射箭。关宁军见中了埋伏，顿时大乱，将官士兵四散奔逃。先锋李承先手持火铳击毙数名敌兵，却深陷在河边淤泥中，被八旗兵砍死。鲁之甲负伤后见势不好，投水自尽。
这是关宁军成军以来首次主动出击八旗军，结果令人大失所望。占有兵力优势的关宁军，面对弱势敌兵，一经接触就阵脚大乱，死伤惨重。主将全部阵亡，士卒伤亡过半，马匹损失六百多匹，枪炮器械损失无算。从此之后，明军几乎放弃了主动与八旗兵野战的战术，改为清一色的凭坚城固守。
柳河之战是明清战事中一次不起眼的小接触，却给了明军以深刻教训。之后，即使袁崇焕这样的名将也只能把凭坚城用大炮作为对抗清军的不二法宝，并作为传统保留下来。明军野战能力始终未能超越清军。知道明亡十几年后，郑成功围攻南京，在镇江大捷中才重创八旗精锐，给明军出了一口恶气。