北魏末期由于内部整的争权夺利，使得北魏皇室对于国家的控制下降，皇帝在快速的更换中，于是为了活命的孝武帝元修逃向了控制着关中地区的权臣宇文泰，而掌握朝中大权的权臣高欢则是另立了一个皇帝，使得北魏就此分裂为了东魏和西魏。
此时北魏皇族元氏大权已经旁落，还怎么可能指望那些权臣自己交出来呢?于是就在当年年底宇文泰杀死元修，又立了一位小皇帝，然后其子宇文觉废掉了小皇帝自立为帝，建立北周;而东魏的权臣高欢也是没有动这边的小皇帝，直至高欢去世，其子高洋才把小皇帝废除，自己称了帝，建立北齐。
从建立之初两个北方国家的实力就不成正比，北齐在建立之初就掌握着关东大片土地，这里汉化程度较高，人口逾两千余万，在这北魏六镇中的大半力量都是跟着高欢走了，而留给宇文泰的力量并不多。反观此时的北周这边呢?建立之初虽占据了关中和巴蜀之地，但胡汉混杂人口不足千万之众，同时还要面对来自西面的吐谷浑和来自西藏的羌氐等民族的威胁，可以说先天条件较差。
同时在那个乱世之中生存下去的标准就是看谁的拳头硬，北周建立之初常备兵不过三万之众，曾经的北方六镇留给他们的并不多。可正是因为这样的种种不足，才激发出了人的血性和智慧，自宇文泰时期就积极的吸引汉族士子进入西魏的朝堂，同事引进汉化的儒家教育，提高百姓对礼仪和德行的教化。
在军事上大量吸收汉人入伍，改变了北魏长期以来的胡人当兵，汉人种地的做法，这可能也是与宇文护汉化程度较高有关，北周更是出现影响后世两大王朝的“关陇贵族”。与北周的上下一心积极改进国家生产力和军事实力相比，先天更具优势的北齐，在国君的选拔上就更显的任性了，齐主高洋虽在上位之初通过打击外部势力取得一定功绩，却在此后纵情声乐，使得国家一度出现了退步，军队朝堂都人心涣散。
此后北齐皇帝如走马换灯一般，不断在沉迷酒色和后宫政变中上演，北齐的众多皇帝大都因为痴迷酒色，昏庸荒淫，后宫政变等等原因寿命不长，直至最终亡国，当真是“生于忧患，死于哀乐”!