在小说和网络论坛中，明末的关宁铁骑天下无敌。这支由袁崇焕精心训练出来的骑兵，是明末最精锐的部队，是八旗军的克星。北京保卫战中，九千关宁铁骑大破十万八旗军，甚至有人将关宁铁骑誉为历史上十大骑兵之一。
可惜网络小说的关宁铁骑与历史相差十万八千里。真实的关宁铁骑，其实惨不忍睹，历史上从没有所谓的“关宁铁骑”这成建制的军队。这个词儿出现在清代野史，纯属后人附会，关宁军的人员构成并不完全是辽东的汉人，许多史料都表明关宁军中有大量降夷。
《明季北略》更明确指出“降夷者，近为清朝所逼，归附中国”。
这些人大多是被满清压迫下投奔明朝的蒙古人，主要是桑昂和那木气，两个部落，为时任辽东总兵官祖大寿所属，主要建立如祖大乐、祖宽，均为祖大寿的家人和家仆。这支部队其实是祖家军，和明朝朝廷并没有关系，这一传统从早期的李成梁时代就埋下了种子，关宁铁骑的前身辽东铁骑，就是李成梁家的私军。
与之相对，戚继光训练出来的戚家军，则是忠于朝廷的军队，这就导致了一个严重的问题，这些辽东军阀的私军，在防守战中的确比较靠谱，毕竟守不住的话，自己家就归满人了。
宁远大捷，锦州大捷中，关宁军作战勇猛，击退了八旗军，立下了大功。可在进攻战中，关宁军的表现就很糟糕了，己巳之变中，
关宁军面对破关而入的八旗军，只是尾随，拦截不力。最后导致八旗军兵临北京城下，大肆掠夺。
《明熹宗实录》记载，天启五年，孙承宗主动攻击后金，七百关宁铁骑和八百步兵在柳河之战中，被不足百人的八旗军打败。主帅、先锋、监军全部阵亡，估计损失超过一千人，被俘获马匹六百七十匹。
战后，兵部派人来核查，发现原本号称十万八千人的关宁军，仅剩下五万七千。缺少的五万人不知道是在之前的战斗中损失了，还是被人吃了空饷。作为历史上关宁军唯一一次主动出击，并与后金交战的战例，这战斗力，甚至低到了骇人听闻的地步。明朝与满清的交手中，每次败仗中的闪光点，均来自外地的客军。萨尔浒之战表现最好，让八旗军损失最惨重的，是刘挺挺率领的川军。而李如柏部响当当的辽东铁骑，却不战而退。
浑河之战，五千白杆兵和三千戚家军，面对六万八期军，三万辽东军前去救援，被皇太极两万人轻松击溃，从此拒绝援救从四川浙江千里前来援救的同胞。而白杆兵和戚家军，在绝对优势敌军进攻下仍然殊死搏斗，直到弹尽粮绝，斩杀数千。
后来的宁远大捷，锦州大捷，出彩的战斗也都是外来人满桂、赵率教打的。大凌河之战，关宁军总兵吴襄带头逃跑，导致四万援军全军覆没。松锦大决战中，明军被清军包围，几百秦军一路突击，竟然冲到皇太极面前。而吴三桂的关宁军，却在晚上带头逃跑，最后十三万明军全军覆没。
关宁军拿全国最好的待遇，配备最好的装备，整天躲在城墙后面，不想着收复失地，却安心的大发国难财。
几次大会战，勇于进攻的都是川军、浙军这些外来援军。对于这一点，对辽东基层认识深刻的熊廷弼看得最清楚，辽东问题必须用客军解决，辽兵只能用于防守。