人生有很多痛苦，最痛苦的莫过于人活着，但钱没了，而紧随其后第二痛苦的则是，节还在，但假没了。
对，我说的就是元宵节。
提到元宵节，除了吃外，最重要的就是要看灯。灯，已然是元宵节的标志物了，甚至还延伸出了“只许州官放火不许百姓点灯”的典故。而关于元宵节最常见的三种起源，如汉武帝祭祀太一说、汉明帝燃灯表佛说、道教三元说等，也都是从灯的角度来解释元宵的缘起。
但实际上，张灯习俗是比较晚起的。正如台湾民俗学家王秋桂在《元宵节补》一文说，“各式各样的灯固然是元宵的主要特色 , 但在这一节日的发展史中，灯到隋朝才出现 , 算是晚出的节目内容之一 , 要到唐以后才称为元宵的标志 。 ”
而在张灯之前，点火才是元宵节的真正习俗。
1.最初是火
隋文帝开皇十七年，一个名叫柳彧的御史上了条反三俗的奏章。他对皇帝说，最近几年，每到正月十五，老百姓就知道整日玩乐，不是呼朋唤友四处浪荡，就是聚众嬉戏赌博，非但白白地铺张浪费，而且整的男女混杂，有辱斯文。于是，他请求皇帝下道诏书，禁止一切不文明的行为。
这是目前能见到的，对于正月十五节日最详细的描述，其中，柳彧提到老百姓的节日习俗是“燎炬照地”，即当时民众过节是点火而非张灯。
实际上，直到清代民国时期，火仍然是许多地方元宵节的特色。
如清人著作《锡金识小录》提到乾隆十七年本地的过节习俗为：十五日元宵节，夜断松木为薪，架而然之朴门左，佐以爆竹银花，日火炉，盖古掺盆遗 意。
民国十九年《永和县志》则提到：十五日元宵，张灯放花爆，并院中放火，曰“打夜火”。类似的习俗还有许多。
此外，民间流传的关于元宵节起源的口头传说，也能提供相应的佐证。
湖南临湘有这样一则故事，说古时候天鹅降临人间后被猎人射中受了伤，玉帝相当恼怒，于是打算在正月十五这天派天兵下凡放火，要把人畜都通通烧死，以给天鹅报仇。有个仙女姐姐同情人类，便私自下界告诉老百姓。
为了逃避灭顶之灾，人们便在正月十五这天放烟火、挂红灯，装出大地着火的样子。玉帝果然上当受骗，不再派天兵放火。此后，每年到了这一天，人们都张灯结彩放烟火。元宵节就这样形成了。
其他地方还有东方朔助宫女说之类。虽然各地流传的故事不同，但却有共性：即元宵节之所以要张灯和放烟火，目的是制造出人间着火的假象。显然，火是核心元素。
简而言之，点火是元宵张灯的缘起，张灯是点火的进一步发展。然而，为何会发生这种转换呢?
2.燃灯礼佛?
在中国佛教典籍中，东汉明帝被刻画成了印度阿育王的中国副本，夜梦金人的典故很多人都熟悉，认为正是因为他的大力提倡，才使得佛教在中国生根发芽并流行开来。
为了提倡佛教，汉明帝下令全国，在正月十五这一天要全部挂上灯笼，以此礼敬佛祖，即所谓的“燃灯表佛”，灯节就此形成。
以上便是元宵节起源的汉明帝燃灯表佛说。不过，这一说法通常认为是后人所编造的。
其史料来源是宋元之际的《岁时广记》所注引的《僧史略·汉法本传》，其中铁口直断，“西域十二月三十日,乃中国正月之望，谓之大神农变月。汉明帝令烧灯，以表佛法大明。”但《汉法本传》通常被认为是伪书。
两晋南北朝时期，佛道为了争夺信众，开始不断撕逼，为了抢占理论高度，双方都不约而同地搞潜心创作，一系列匪夷所思的伪书在此期间大量面世，道教最著名的便是传说中的《老子化胡经》，《汉法本传》则是佛教所编撰的伪书之一。
除了燃灯表佛故事不可信外，根据吴焯先生的研究，汉明帝夜梦金人一说恐怕也是后人所附会的，因为佛教最早传入中国大概是在西汉末年，而根据《后汉书》的记载，皇室之中最早信奉佛教的是明帝的弟弟楚王刘英。而即便是刘英本人，对于佛教也不太了解，只是将释迦牟尼当做黄老一般的神仙去祭拜。
但是，转折又来了，虽然人物不对，但观灯源于佛教恐怕确有其事。
3.从火到灯
燃灯表佛之说在佛经中随处可见。
佛经《莲花面经》记载，释迦牟尼去世之前，明确告诉弟子阿难，希望在自己去世后，信徒能为自己设七天七夜的供养大会，供养的方式便包括“种种灯明”。另一部佛经《佛般泥洹经》则提到，在佛涅槃之后，信徒将他的舍利用金罂盛放，置于金床之上，然后“天人散华伎乐，绕城步步燃灯，灯满十二里地”。
显然，就佛教而言，以燃灯方式供养佛祖是释迦牟尼本人意愿，属于正统教义。而根据玄奘《大唐西域记》的资料，其燃灯礼佛的时间正是在中国的正月十五日。
自两汉之际佛教传入中国以来，伴随着持续的动乱以及胡人入主中原，佛教得到迅猛的发展，远超道教而成为信众最多的宗教，上层社会也迅速投入佛教的怀抱。基于此，许多佛教习俗逐渐被吸纳融合，成为中国本土的社会习俗，元宵观灯便是其中一例。
元宵观灯习俗较早的史料记载出现在隋炀帝时期，自诩为文学大家的隋炀帝曾有诗作《正月十五日于通衢建灯夜升南楼》，诗云：
法轮天上转，梵声天上来。
灯树千光照，花焰七枝开。
月影凝流水，春风含夜梅。
幡动黄金地，钟发琉璃台。
诗中提到的“法轮”、“梵声”显然都是佛教术语，表明在杨广看来，元宵节的种种习俗源自佛教。类似的诗句还有很多，比如唐代诗人崔液的《上元夜六首》之二：
“神灯佛火百轮张，刻像图形七宝装;影里如闻金口说，空中似散玉毫光。”
这里，作者将元宵的花灯与佛火等而视之。
如果说隋炀帝时期是元宵张灯习俗的开始，那么其定型则是发生在唐代。
唐睿宗李旦时期，有位名叫僧婆陀的佛教徒上书皇帝，请求在元宵节时燃灯三天三夜，皇帝批准了这一请求。其后玄宗即位，再次下诏，以十四、十五、十六三天燃灯，并以为定式。
就这样，元宵张灯成为此后千年的惯例。