苏联解体的原因是极为复杂的，戈尔巴乔夫的改革只不过是表面原因。事实上，苏联早在勃列日涅夫时期就已陷入重重危机之中了，寻求变化或许还有一线生机，抱守残缺同样难逃毁灭。尽管戈尔巴乔夫的改革并不成功，但他至少曾经给苏联人民带来希望，而埋下这颗希望种子的人正是赫鲁晓夫。
戈尔巴乔夫1931年出生于斯塔夫罗波尔边疆区克拉斯诺格瓦尔杰伊斯克区普里沃利诺耶村的一个农民家庭，两年后的大饥荒让戈尔巴乔夫一家饱受摧残，他们居住的村子里至少有一半人死于这场灾难，而戈尔巴乔夫爷爷的5个孩子死了3个。30年代，正是斯大林体制在苏联建立的时期，那场恐怕的大清洗也波及了这个普通的农民家庭。戈尔巴乔夫的爷爷是顽固小农，不愿加入集体农庄，因此被批斗为“怠工者”;戈尔巴乔夫的外祖父热心革命，还担任过集体农庄的主席，最后却被批斗为“右派托洛茨基反革命组织的积极成员”，不过幸运的是这两位老人都没被处死。戈尔巴乔夫就是在这样一个曾被斯大林体制迫害的家庭中成长起来的。
二战后，苏联劳动力匮乏，妇女和儿童都必须参与劳动，戈尔巴乔夫15岁起就开始参加劳动，17岁时还获得了劳动红旗勋章。但是真正改变戈尔巴乔夫命运的还是读书，年轻的他有强烈的求知欲，成绩也很好。后来，戈尔巴乔夫成为了他们村子第一个考入莫斯科大学的人，这改变了他人生的轨迹。
在莫斯科大学法律系学习的五年，让戈尔巴乔夫这个边疆来的青年人近距离的接触了首都的一切，而这时正逢斯大林去世后赫鲁晓夫执政时期，这时，整个苏联的社会迎来了一个宽松的时期。在大学里，戈尔巴乔夫不只学习了苏联法律和马列理论，还能够学习西方政治学说史，西方主要国家的宪法。更为重要的是，当时的大学获得了学术自由，青年学生们可以常常举行辩论会，针对时政进行讨论。戈尔巴乔夫在大学期间就展现了良好的领导才能，他善于演讲和组织，在当时的学生中很有威信。
另一件轶事或许可以看出大学时光对戈尔巴乔夫的深刻影响，1968年的“布拉格之春”对整个东欧乃至苏联的未来都有深远的影响，而这个事件的策划者之一兹德涅克·姆林纳其实是戈尔巴乔夫在大学时的室友。显然，是赫鲁晓夫时期的宽松政策，让他们的思想不再被束缚，这一切都缘于赫鲁晓夫第一次触动斯大林为苏联建立的这个体制。赫鲁晓夫的解冻时期深刻影响了这一代人，戈尔巴乔夫也得以成为“60年代人”之中的一员。而正是这一批人，成为了日后在底层支持戈尔巴乔夫的力量，他们渴望停滞20年的苏联再次有赫鲁晓夫时期的宽松环境，渴望寻求变革。
大学毕业后，戈尔巴乔夫回到了家乡，从事共青团的工作。凭借出色的能力和饱满的工作热情，他的官职上升很快。1961年，戈尔巴乔夫参加了苏共二十二大，在关于“斯大林遗体从列宁墓中迁出”的问题上，投出了自己赞成的一票。