他曾五任北宋朝宰相，执掌朝廷大权长达22年。因为在任期间荒淫奢靡，鱼肉百姓，被世人称之为"六贼之首"。流放经过潭州时，他随身带了大量的金银财宝，却因为恶贯满盈而被百姓所忌恨，竟然没有人肯卖食物给他吃，没有客栈肯让他住。这位奸臣被活活饿死于潭州崇教寺。临死前作诗一首，回顾了自己一生的跌宕起伏，并感叹说："京失人心，何至于此。"这位被活活饿死的北宋大奸臣就是蔡京。
蔡京(1047年2月14日-1126年8月11日)，字元长，北宋权相之一、书法家。北宋兴化军县慈孝里赤岭(今福建省莆田市仙游县东宅村)人。
关于蔡京一生的跌宕起伏，可以从有史记载的三件事情看出个大概。
01、 投靠新党起家，参与宫廷政变
1070年，蔡京与胞弟蔡卞一起考中进士。但是与早有家室的蔡京不同，蔡卞被时任宰相的新党领袖王安石看中，招其做了女婿。蔡卞朝中有人好做官，没有几年就超过了哥哥蔡京，成为中书舍人(相当于宰相的高级秘书)。这种升迁不符合北宋朝的官制。于是蔡卞向朝廷提出降职申请，愿意排在哥哥蔡京之后。朝廷以此为荣，不但没有降蔡卞的职，还将蔡京提拨为开封府知府、龙图阁待制。从此蔡京从无党派人士，变成了新党的后起之秀。
1085年，宋神宗病危，朝廷由中间派王珪任宰相主持朝政。新党首领章惇欲拥立宋神宗的弟弟雍王或曹王中的一位为皇帝，以防止反对新法的高太后(宋神宗亲生母亲)掌权。但是宰相王珪却支持宋神宗年仅10岁的长子赵煦(即宋哲宗)继位。章惇命开封知府蔡京带领杀手埋伏在宫殿门外，一旦王珪不同意他的计划就将王珪杀了发动政变。结果在商议皇位继承人时，宋神宋回光返照，不但头脑清醒还可以开口说话。章惇逼问王珪对皇位继承人的意见，王硅慢吞吞的说："皇上有子。"摆明了支持赵煦继位的态度。宋神宗听了微微一笑，将此事拍板了下来。章惇等人见是宋神宗自己的意思，无可奈何的接受了这一现实。
02、背叛师门，位及人臣
1085年4月1日，赵煦继承父亲宋神宗的皇位，是为宋哲宗。宋哲宗年幼无知，朝政大权掌握在高太后与司马光等保守派人手里。司马光任宰相不久，就下令废止宋神宗与王安石等人花费巨大心力施展的各项新法，史称元佑更化。开封知府蔡京见新党领袖全部被贬出朝廷，自己官位不保，马上背叛师门，投靠了司马光。三天之内，蔡京尽除开封辖内新法，消息传到江陵(即南京)，赋闲在家的王安石扶床叹息不止，不久含恨而终。蔡京由此得到赏识，几年后就做到了右丞兼户部尚书的位置。要不是因为曾布向朝廷抗议，说蔡卞已经做了枢密使(国防部长)，而现在蔡京又做了右丞，不符合朝廷官制，故而才没有成为宰相。
1102年，宰相韩忠彦与曾布搞内讧，双双被宋徽宗贬出朝廷。擅长书法的蔡京用搜刮来的民脂民膏，花重金搜罗了几副名士字画进献给宋徽宗，得到赏识，将其从定州知州提拨为尚书左丞，不久又任命为右仆射(右宰相)，蔡京走上了人生的巅峰。从此至到1124年被罢官，蔡京整整当了22年的北宋朝宰相。
02、 荒淫奢靡，国破家亡
蔡京任宰相初期，国库充盈。西夏早已经被北宋降服，大辽已不复当年之勇。真可谓是四海升平，太平盛世。但是蔡京并没有利用有利的时机好好发展经济，富国强兵，而是变着法的诱惑宋徽宗吃喝玩乐。
蔡京常对宋徽宗说，现今国家钱币多达五千万缗，和足以广乐，富足以备礼，于是铸九鼎，建明堂，修方泽，立道观，做《大晟乐》，制定命宝。任用孟昌龄为都水使者，开凿大伾三山，建天成、圣功二桥，大兴土木徭役，服役者不下四十万。两河人民，愁困不聊生，而蔡京竟以稷、契、周公、召公自居。又想扩大宫室规模以求恩宠，召童贯等五人，暗示说宫中狭窄简陋。童贯等都听命于他，他们各显神通，争相以堂皇奢侈为得意，而延福宫、景龙江的修建，使徽宗等更奢靡，修了更加华丽的艮岳。
蔡京的儿子蔡攸、蔡倏、蔡袺，蔡攸的儿子蔡行，皆官至大学士，掌握了朝廷大权。蔡鈃娶。宋徽宗七次到他家玩乐，赏赐不计其数。让他坐着与宋徽宗饮酒，大致使用家人的礼仪。蔡京家的仆役有做大官的，陪嫁的婢女有封为夫人的，这样公论渐渐地不赞许他了，宋徽宗也讨厌、看不起他。
蔡京的弟弟蔡卞，原本和蔡京关系很好。蔡京当了宰相以后，做事荒淫奢靡，完全不顾及天下百姓的死活，弄得天怒人怨，人心尽失。于是顾不得兄弟之请，上奏弹劾蔡京。蔡京大打出手，将弟弟蔡卞贬到河南当知府，后又追贬至镇东军节度使。蔡卞气愤不过，辞官还乡，于1117年病逝在回乡的路上。
1124年，蔡京第五次出任宰相。因为年迈力衰，大小事务都交给小儿子蔡眥处理。以至于朝廷众多大臣都将蔡眥当成宰相来看待，见了这个本身没有功名在身的官宦子弟都得唯唯诺诺。蔡眥的行为，连他大哥蔡攸都看不下去了，向朝廷揭发他们的过失。宋徽宗大怒，让童贯去逼迫蔡京辞去相位。
1126年，金军南下，宋徽宗禅位给宋钦宗。天下百姓皆认为大宋朝落得如此地步，都是蔡京等奸臣造成的，于是朝廷将蔡京列为六贼之首(北宋六贼：、、、、、)，予以严惩。
蔡京有八子，蔡倏早死，蔡攸、蔡袺被诛，蔡眥被流放到白州死去，蔡鈃因娶公主没受处罚，蔡京的其他儿子及孙子都分别被流放到边远的州郡。蔡京以秘书监的身份管南京，连贬崇信、庆远军节度副使，衡州居住，又迁到韶、儋二州。到达潭州时，因为百姓忌恨蔡京父子祸国殃民，故而没有人愿意卖食物给他们吃，也没有客栈愿意让他们住。蔡京父子随身携带了大量的金银财宝，却一样东西都买不到，只能栖身于潭州城外的崇教寺。
蔡京想起以前得势时的富贵，联系目前食不果腹的囧境，作诗一首："八十一年往事，三千里外无家，孤身骨肉各天涯，遥望神州泪下。金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻，追思往日谩繁华，到此翻成梦话。"对一生的荣华富贵进行了回忆，充满了感伤之情。几天以后，身体虚弱的蔡京终于在饥饿中死去，终年80岁。临死前对着身边唯一的儿子蔡眥说："京失人心，何至于此。"蔡京死后不久，蔡眥也因为暴病没有郎中肯医治而身亡。