公元954年，后周太祖郭威病逝。临死前写下遗诏，令养子郭荣继位为帝，是为后周世宗皇帝(柴荣是周世宗即位以后改回来的)。那么疑问就来了，郭威死时，其虽然没有儿子，但是还有个当禁军大将的女婿张永德，也是从小跟他一块打江山的开国功臣。如果论亲戚关系，女婿半个儿，继承郭威的皇位也是名正言顺的。为什么郭威从来就没有考虑过张永德呢?原来，这和柴荣的身世大有关系。
喜欢中国历史的人都知道，柴荣是郭威的养子。但是他们的收养关系是如何产生的呢?为什么收养的父子关系会比一般的亲生父子的关系还亲密?这就得从郭威与妻子柴氏的结合说起了。
郭威还是年轻小伙子的时候，一次外出借住乡间客栈，遇到了被后唐明宗遣散回家的大家闺秀柴夫人。柴夫人是后唐庄宗的嫔御，因为庄宗驾崩以后，新皇帝无法接纳这些前朝后宫佳丽，给她们一笔钱，打法她们出宫自谋出路。柴夫人见这个小伙子身材魁梧，站在雨水中一晚上都没有一点疲倦之态，知道他是一个有本身的人。因此不惜主动表白，以身相许。郭威和柴夫人结婚后，靠着柴夫人带来的一点积蓄经商，勉强维持一家人的生计。柴夫人一直没有生育，而大哥柴守礼却有5个儿子，因此柴夫人就向柴守礼要了一个儿子过继到名下，算做郭威的儿子，这个儿子就是柴荣，当时年仅6岁。
柴荣来到郭家后，跟着郭威学了一身好武艺。成年以后，外出经商，做茶货生意，以补贴家用。后来跟随郭威投靠后汉，渐渐成长为后汉的高级将领。948年，郭威率军大败契丹后，晋升留守、天雄军，兼枢密使，河北诸州郡皆听郭威节制，成为后汉的实权人物。
950年，后汉隐帝刘承祐为巩固自己的统治权，想除掉掌握兵权的枢密使郭威等人。刘承祐命亲信马军指挥使诛杀宣徽使、郭威，命镇宁军节度李弘义诛杀侍卫步军指挥使，企图一举清除前朝实权人物。结果李弘义私下与王殷交好，不但不肯杀王殷，还将刘承祐的密诏给王殷看。王殷见事急，派人连夜通知郭威。
郭威收到了皇帝要诛杀自己的消息，大吃一惊，急忙召集亲信商议对策。凭良心说，后汉高祖刘知远(刘承祐的父亲)对郭威有知遇之恩，因此郭威从内心里是忠于后汉的。可是俗话说的好，功高震主，既然皇帝对自己起了疑心，再怎么委曲求全也没有用，唯一的生路只有放手一搏。
950年11月14日，郭威利用反间计，伪造刘承祐让他诛杀手下大将的诏书，煽动军队造反，兵指都城开封。刘承祐也不甘示弱，一边派兵迎战，一边派人诛杀在京城居住的郭威家属。结果郭威、柴荣老幼数百口人被诛杀殆尽，甚至连襁褓中的婴儿也不放过。
951年，后汉大军在七里坡之战中被击败，后汉隐帝刘承祐被乱兵杀死，后汉灭亡。同年正月，郭威正式称帝，大周，定都，史称。此时郭威血亲一个不剩，健在的亲人只有跟随自己南征北战多年的养子郭荣(即柴荣)和侥幸逃脱杀身之祸的女婿张永德。
954年，后周太祖郭威病重。他将郭荣召到病榻前，立其为太子。郭威吩咐郭荣说："唐朝18位皇帝的陵墓都被盗，正是因为里面陪葬了大量的珍宝。我一生节俭，死后就不要给我随葬珍宝了。只要给我用纸人瓦棺安葬，再派30户百姓给我守墓就可以了!"随后郭威又嘱咐郭荣一些朝廷要事，于当晚病逝，终年51岁。郭威死后，郭荣继位，是为后周世宗。周世宗改回本姓柴荣，但依然遵郭威为父亲。以至于柴荣的亲生父亲柴守礼从柴荣继位到去世，父子两人都没有再见过一面。
至于郭威的女婿张永德，虽然也是一位勇猛的大将军。但不管是与郭威的亲密度，还是个人的政治才干来说，都和柴荣相差甚远，故根本就没有被列入郭威的候选继承人。