严格说来，师爷并不能算是公务员。但是如果用今天的眼光来看，他们在官府里行使公权力，也就可以归属于公务员范畴。他们和现在政府部门里的临时工很像，但是影响力比临时工要大得多。
在古代，通过朝廷任命的官员，也就是我们所说的"吃皇粮"的人，最低级的是九品，在县级，也就只有县令和他下属的捕头或县尉，而很多处理具体事务、书写文书的人，则是没有 "编制"的编外人员。
朝廷任命的县令，大多是科举出身，尽管能背四书五经，能写好文章，但是要处理一个不熟悉地方的复杂行政事务，很多人并不称职，对具体事务一窍不通的大有人在。为了能更好地处理好地方政务，这些最底层的地方官就需要招聘熟悉地方社情民意的师爷，辅助他们处理政务和事务。这就是师爷存在的合理性。
这些师爷既不占国家编制，国家也不发给他们工资。那他们的工资是哪里来呢?一方面是雇佣他们的官员出;另一方面，他们在衙门做事，也能有一部分灰色收入。这也导致了各时各地师爷的工资并不统一，有些地方的高一些，有些地方的则刚够糊口而已。而一些不法师爷，则上下其手，专门搜刮贪污。贪污起来甚至比那些腐败的县令还要狠。
这些师爷身份特殊，他们没有升迁的机会。而且朝廷规定师爷不准参加科举。所以，他们的出路无外乎三条：被开除、辞职、干一辈子。但是其实能够干一辈子的并不多。这就导致了很多师爷能贪污就贪污，不能贪污创造条件贪污。天长日久，这就使得师爷的名声特别臭，在百姓心中的地位很低。