在电视剧《李卫当官》里，李卫机缘巧合遇上了胤禛，并帮助雍正扳倒了太子。此后，胤禛将他收为手下，并派他去当县令，运用小人物的机智博得雍正宠爱;并一路巧斗各级贪官污吏，最后当上两江总督。那么，历史上的李卫究竟是怎样的，真是这样当上官的吗?
首先，在历史上确有李卫这个人，也是通过非正常的途径当上了官的，不过他家里很富裕。康熙五十六年，李卫捐资员外郎，随后不久便入朝廷任兵部员外郎一职，也就是说李卫是花钱买的科员级干部出身。
但是，花钱买官并不代表自身没实力，就是以此为起点，李卫历经康熙、雍正、乾隆三朝。自康熙五十六年至雍正五年，不过十年之间，从一个从五品的员外郎闲职，最终官居总督，成为朝廷一品要员，且深受雍正皇帝赏识，与隆科多，田文镜和年羹尧并列雍正四大宠臣。
在电视剧中，李卫因为是买来的官，不认识几个字，师爷等人起草公文奏章，都要读给他听，有不合意的地方，他就口述修改;而且，往往能切中问题要害，对此大家佩服得五体投地，李卫的过人的机智由此可见一斑。
每遇到忠贤遭到不平，李卫就会很生气，甚至拔剑而起。虽然，识字不多，但李卫对文人及文化事业还是非常看重的。
此外，他还精于盐务，整治私盐的贩卖，比较有名的一个例子就是李卫任用原为镖头的韩景琦，与盐商斗法，终于使大头目之一的沈氏落网。这沈氏谙通武艺，有胆量，部下有数百名，拥有大船数艘，满载私盐，横行于苏州平原。官兵往捕，一再败北，李卫最终用计将其擒获，雍正为此大赏了他。