垄断资本主义(formation of monopoly capitalism)即帝国主义，是资本主义发展的最高阶段。它是在资本主义生产力和生产关系的矛盾进一步发展的基础上，在生产和资本加速集中的过程中，于19世纪末20世纪初形成起来的。资本主义从自由竞争阶段进入到垄断阶段，是资本主义社会生产力和生产关系矛盾运动的结果。垄断是适应生产高度社会化而产生的资本社会化形式。垄断取代自由竞争只是在资本主义私有制范围内生产关系的阶段性调整。垄断资本主义在发展过程中又出现部分质的变化，从私人垄断资本主义转变为国家垄断资本主义。
发生和发展于19世纪最后30年和20世纪初。1873年的世界经济危机，标志着资本主义制度开始由自由竞争阶段向垄断阶段过渡。19世纪最后30年发生的技术革命，以及由此而引起的以重工业为中心的经济巨大发展，为实现向垄断资本主义过渡奠定了物质基础。这一期间，以电力的发明和使用为主导，诞生了托马斯炼钢法、蒸汽涡轮、内燃发动机、汽钻、裁截机、发电机、电动机、远距离输电、电灯、电车、电话、无线电以及从炼焦煤中提取氨、苯和人造染料等一系列新技术和新设备。这些新技术、新设备的利用和普及，使原有的重工业部门(冶金、采煤、机器制造等)加速地发展起来，并引起了一系列新兴的重工业、化学工业部门(电力、电器、化学、石油、汽车和飞机制造等)的建立和兴起，促进了工业生产的迅速增长。
世界工业生产量，1850～1870年的20年间只增长了1倍，而1870～1900年的30年中增长了2.2倍，20世纪的头13年中又增长66%。重工业的发展特别迅速，使资本主义国家的工业结构发生了重大变化。19世纪末，美、英、德等国成为以重工业为主导的工业国。工业的迅速发展，特别是重工业的迅速发展，使资本主义所固有的生产社会性和资本家私人占有之间的矛盾进一步加深，从而使生产过剩经济危机更加频繁、深刻和持久。
进入19世纪70年代后，资本主义世界陆续爆发了1873、1882、1890、1900和1907年5次经济危机。危机的间隔时间从以前的平均10年左右，缩短为7年左右。危机的频繁化和深刻化，加速了中小企业的破产，加剧了企业的兼并活动，也激化了企业间的竞争，从而推动了生产和资本的集中。同时，重工业的发展，使企业的规模越来越大，需要的资本越来越多，独资经营企业日益困难，从而推动了股份公司的大发展。19世纪后半期，各资本主义国家都出现创办股份公司的高潮。英国新创办的股份公司在1893年为2515家，1897年达5184家。这也加速了生产和资本集中的趋势。到20世纪初，发达资本主义国家生产和资本的集中，已经达到了惊人的程度。美国在1904年，产值在100万美元以上的大企业约1900个，占企业总数的0.9%，而它们拥有的工人占工人总数的25.6%，产值占国民总产值的38%。德国在1907年，占企业总数0.9%的大企业，占有了全国3/4以上的蒸汽力和电力，雇佣了全国39.4%的工人，而在冶金和机器制造业中竟分别占97.5%和84.7%。