东晋(317年-420年)，定都建康(今南京)，是西晋在北方统治土崩瓦解后，由逃到南方的琅琊王司马睿建立起来的残存政权。
东晋在立国后的百余年间，虽然维持着形式上的统一，但实际上皇族缺乏威信，中央政府经常被架空，主要依靠门阀士族统治。这就导致天下一直不太平：四川曾两次独立建国(成汉、谯蜀);士族膨胀容易谋反，如王敦之乱、苏峻之乱;流民经常叛乱，如孙恩、卢循之乱。本文要讲的这个神秘朝代，就发生在这么一个背景下。
读到标题，大家会疑惑：历史书上写的，东晋不是在420年被刘裕的南朝宋灭亡的?这只是正史的说法，而实际上，东晋曾经在403年被桓玄的楚国灭亡。但由于后来史书把桓楚贬低成了一次叛乱，就不为人所熟知。
作为东晋中兴名臣的丞相桓温的儿子，桓玄出生后却家道中落。经过艰苦的打拼，桓玄一步步接近了东晋的权力中枢。东晋大亨元年(403年)十一月，集相国、太尉、扬州牧、楚王于一身的桓玄将自己的冠冕加至皇帝规格，以楚王妃为王后，楚国世子为太子，并逼晋安帝抄写禅位诏书，将帝位禅让给桓玄。桓玄随后登位为帝，史称桓楚武悼帝，改元"永始"，封晋安帝为平固王。
但桓玄即位后，由于急于打击政治对手，且主政冒失，导致民怨沸腾，各地的豪门士族纷纷心怀不轨。永始元年(404年)二月，掌握东晋王牌军队北府兵的将领刘裕正式举兵，在京口(今江苏镇江)、广陵(今江苏扬州市)、历阳和建康四地一同举兵。由于桓玄的统治根基不深、军队战斗力逊于北府兵，桓楚连战连败，一路西逃。
五月，桓楚大本营江陵骚乱，桓玄出逃四川，但在路上渡江时被杀，余部逐渐被平定。作为东晋的灭亡者，桓楚立国不到一年，就倾覆了。随后上台的刘裕把控着复辟的东晋政权。历史惊人的相似，16年后，刘裕以相同的方式，夺取了东晋的政权。