东汉末年天下大乱，各路诸侯相继崛起，割据一方，最后刘备、曹操、孙权三分天下，而曾经威震天下的袁绍和袁术两兄弟都淹没在了历史的尘埃中。
袁绍和袁术出身汝南袁氏，这个子弟众多的世家大族同时还家门显赫，汝南袁氏是当时的天下士族门阀首领。自袁安在汉章帝时任司徒开始，其子袁敞在汉安帝时任司空、其孙袁汤汉桓帝时为太尉、其曾孙袁逢、袁隗在汉献帝时担任司空及太傅，四世中居三公之位者多达五人，号称“四世三公”。
在重视门第出身的汉朝，四世三公不仅是仕途飞升的通行证，还是兼并土地、私蓄家奴的保护伞，所谓朝中有人好办事，四世三公的袁氏门生故吏遍天下，官官相护下，袁氏的实力不断增长。随着汉朝中央的衰落，到汉灵帝为平定黄巾之乱允许地方组建军队时，袁氏势力更是暴涨，拥有了大批私人军队，并且割据大片土地。
袁氏最出名的子弟就是袁绍和袁术，这两人本是亲兄弟，都是司空袁逢的儿子，其中袁绍是庶长子，袁术是嫡次子。袁绍的母亲仅是一个婢女，而袁术的母亲是正妻，在嫡庶尊卑有序的古代，袁绍在袁家的地位自然不会高，没少受到弟弟袁术的欺压。
但是后来袁绍时来运转，被过继给了大伯袁成，如此一来他成了袁成的嫡子，年纪又比袁术大，论身份地位，他反而压了袁术一头，终于可以扬眉吐气了。可袁术显然不会这么想，当了这么多年的老大，一下子要叫人大哥，虽然袁绍的确是大哥，但袁术认为自己才是，于是兄弟俩就有了矛盾。
袁绍和袁术矛盾归矛盾，地盘还是要抢，这两兄弟借着汝南袁氏的声名，大肆招揽士人，随着他们势力的扩大，天下士人更是纷纷投效拥护，袁氏更加不可一世。但更加不可一世的才刚刚出门，那就是董卓。
董卓借何进跟宦官的矛盾进入京城以后，迅速掌握了中央大权，并且擅行废立，咄咄逼人。袁绍看不惯董卓的所作所为，逃出京城后，拉起了讨伐董卓的大旗，集结关东盟军进驻酸枣，董卓因此大怒，将袁绍留在京城的叔父袁隗、兄长袁基等人全部杀死。
经此一难，盛极一时的汝南袁氏，大人物就只剩下了袁绍和袁术，剩下的都是不出名的人物。如袁叙是袁绍和袁术的亲弟弟，时任济阴太守，他曾劝说袁绍称帝，只是大哥的小马仔而已。还有袁遗、袁忠和袁胤等，都不是袁逢或袁隗的儿子，也就是说他们不是袁氏直系正房，只是旁系，在看重血脉家族的东汉，他们的地位远逊于袁绍和袁术，没怎么得到家世的加成，没资格自立，势力也远不如袁绍和袁术。
在关东盟军屯兵的威胁下，董卓焚毁洛阳，胁迫汉献帝前往长安。然而关东盟军却无寸进，只是留在原地争权夺利，盟主袁绍更是如此，粮尽后大家就散场，各回各家了。
董卓引爆了汉末的乱局纷争，可诡异的是接下来没人起劲去揍董卓，有实力的如袁绍等在抢地盘，没实力的如曹操还在积蓄实力，军阀混战之下，中原一片混乱，其中，最为出彩的就是袁绍和袁术的兄弟之争。
上面说了，袁绍和袁术关于谁是老大早有矛盾，随着二人势力的扩张，这种矛盾越发尖锐。为了获得袁氏影响力的最大加成，两人在袁家应该以谁为主的问题上展开明争暗斗，造成了袁家庞大势力的分裂。
袁氏最巅峰的时候，占据东汉半壁江山，其中袁绍割据河北，占据冀州、青州、并州、幽州;袁术割踞淮南，占据豫州、徐州、荆州一部，以及扬州大部，要知道整个东汉才十三州，可见袁氏势力庞大。可再大的家底也经不住内耗，在袁绍和袁术”内战“的时候，曹操等人顺势发展壮大，并一举终结了袁氏的霸权。在此过程中，其他袁氏子弟只能干看着而已，毕竟他们太弱了，根本插不上手。