在东汉中后期，除宦官和外戚专权外，有两大家族一直深深的影响或者改变着朝廷的格局。一个是弘农(今陕西华阴)的“弘农杨氏”，一个则是汝南(今河南驻马店)的“汝南袁氏”。
弘农杨氏，是杨氏的名门望族，一世祖为西汉名臣，贤相杨敞(杨敞是司马迁的女婿)。自玄孙杨震官太尉，位列三公后，子杨秉、孙杨赐、重孙杨彪相继位列三公。弘农杨氏当时即被誉为“四世三公”。弘农杨氏的后代更有三国时期的杨修，隋文帝杨坚，宋朝杨家将，近代的杨虎城等贤臣名将。
再看和弘农杨氏并列为东汉两大家族的汝南袁氏。汝南袁氏的始祖是举家从陈郡阳夏移居汝南郡汝阳县的袁昌。而袁昌之子袁安则把汝南袁氏家族带上了封建国家的天梯之路。
袁安于汉明帝期，先后任楚郡太守、河南尹。在职十余年，政号严明，断狱公平，京师肃然，名重朝廷。汉章帝时袁安先后任司空、司徒，更是为朝廷所倚重。
袁敞，袁安三子，廉洁守法，不逢迎权贵，在汉安帝时期，代刘恺为司空。袁安之孙袁汤在桓帝即位初期即升任司空，历任司徒、太尉等高位。曾孙袁逢、袁隗更是分别担任汉灵帝的司空及太傅。
“汝南袁氏”从袁安，到袁敞，到袁汤，再到袁逢，袁隗，四世居三公位，因而被称为“四世三公”。袁绍是司空袁逢的庶子，后来过继给了其二伯袁成。而袁术则是司空袁逢的嫡长子。
袁绍和袁术的故事想必大家都知道了。袁绍曾任西园八校尉之中军校尉，后袁绍接管八校尉，诛杀宦官，与董卓抗衡。董卓被杀后，袁绍先占据冀州，后又夺青、并二州，然后击败了割据幽州的军阀公孙瓒，统一了河北。在公元200年的官渡之战中大败于曹操，两年后袁绍在平定冀州叛乱之后病逝。
袁术最初任虎贲中郎将，相当于现在的中央警备团团长，负责保卫国家最高领导人。袁术后来与袁绍、曹操等同时起兵，共讨董卓。董卓被杀后，与袁绍对立，被袁绍、曹操联合击败，袁术又割踞淮南，得传国玉玺后，僭越称帝。不久即接连遭到孙策、吕布、曹操三方的叛盟与打击，最后呕血而死。
东汉末期，袁氏名人辈出，不仅限于袁术袁绍等人。东汉时期选士唯“论族姓阀阅”，所以汝南袁氏的子弟，在察举、征辟中照例得到优先。汝南袁氏的门生故吏遍及天下，成为官吏集团中的重要人物。
据考证，袁氏是虞舜的后裔。很多中国的大姓都起源于中原地区，包括袁氏，而袁氏的发展中心则位于汝南，即所谓的汝南袁氏，也就是说天下袁氏归汝南。汝南在今天的河南省驻马店市汝南县。
关于汝南袁氏的始祖袁安有个故事。洛阳下大雪，别的人都除雪出外乞食，独有袁安门前积雪如故，也不求亲戚帮助一下，洛阳令都佩服他的贤德。所以后来用“袁安困雪”来褒扬高士生活清贫但有操守。而袁氏后人，念祖上德行，以卧雪堂为堂号。卧雪堂为袁氏第一门。
有传言，东汉末年，汝南袁氏已然断绝，这当然是不可能的。历代皆有汝南袁氏的后人为官，而卧雪堂已然形成了一种“卧雪家风”。卧雪家风是袁安留给后人的宝贵精神财富。近代的民国枭雄袁世凯就是汝南袁氏的后裔，其家族宗谱更以“汝南家声旧，舜裔世泽长”自诩。
而作为袁氏发展中心的汝南县，本地仍有大量的袁氏后裔生息繁衍。据统计，现今汝南全县二十个乡镇中有一百多个自然村有袁姓居民，总人数两万多。以“袁”命名的村子有袁庄、老袁庄、后袁庄、小袁庄等十多个。
随着历史的发展，汝南袁氏已遍及海内外诸多地方。而天下所有的袁姓人，已然把“卧雪家风”发扬光大，深深地影响和改变着他们自己和身边的人。