启建立了夏朝后，虽然成功地开启了“家天下”时代，但是也产生了一个严重的后果，也是世袭制一直以来的弊端，而也正是因为这样导致启的儿子们为了争夺继承权而兄弟阋墙、反目成仇。
启的幼子武观被放逐之后，选择了反叛，启派彭伯寿出兵平乱。在启去世后，他的儿子太康继位，而太康喜欢打猎，不理朝政，这就使原本就不太稳固的世袭制王朝更加动荡，也加深了其他人对于王位的觊觎。
终于有一天，太康去洛水打猎数月未归，而就在这时，黄河下游夷族的部落首领后羿趁机夺取夏朝都城安邑，将太康围困在了洛水。
后羿在占领都城安邑后，把大权牢牢地抓在手中，后来就自己当了夏王，而在即位之后，后羿自诩骑射高超，无人敢犯，便开始贪图享乐，骄奢淫逸，不问国事，不理朝政。
不过后羿却有一批很能干的大臣，如武罗、伯因、熊髡等，但后羿却没有重用他们，而是“亲小人，远贤臣”，而最大的小人就是寒浞。
寒浞这个小人，总是向后羿进谗言，使奸计对付那些能臣，古书上说他“行媚于内而施于外，愚弄其民而虞羿于田”，而恰恰就是他，葬送了后羿的大业。
起初，后羿和寒浞两人都想谋朝篡位，把太康取而代之，他们听闻太康在洛水打猎数月未归，便起兵反叛，发数路大军，攻打夏都安邑。
而外出打猎的太康却还在安逸享乐，而就当太康打猎归来，左拥右抱，好不热闹时，却有一批人早就埋伏在他们回来的必经之路上，当太康一行在悠然行军时，周围突然大军，都手执兵器，包围了他们。太康这才知道有人反叛，急忙派军抵挡，然后自己偷偷地当了逃兵。
太康成功逃出之后，只得流落他乡，最后郁郁而死，在太康死之后，他的弟弟仲康见哥哥郁郁而死，便自立为夏王，等待复国的时机。
而仲康由于身心俱疲，过度劳累，不久就去世了，他的儿子相继承了王位，而寒浞担心相势力壮大后复朝，就派浇率军去杀了相，而在相被杀时，他的妻子缗正怀有身孕。
缗是从墙洞钻出才得以保全性命的，并在她的母族有仍氏部族里生下了相的遗腹子——少康。而少康天生聪颖，缗就告诉了少康惨痛的经历，少康听闻之后，立志要复兴夏室，一雪前耻。
为了能够复朝，少康学习了各种技能，起初，他在母亲的母族有仍式部族里管理畜牧，同时向部族的族人学习军事技能。在少康长到二十岁的时候，寒浞得知了少康是相的遗腹子，寒浞大为震惊，担心少康成为心腹大患，于是，寒浞便派浇率兵前去诛杀少康。而少康预先得知了消息，逃到了有虞氏部族，躲过了浇的追捕。
当时有虞氏的首领虞思本来就对后羿、寒浞的暴政不满，又见投奔而来的少康气度不凡，就有意扶持他，便让少康担任庖正，学习理财，就这样，少康就在有虞氏安顿了下来。
后来，虞思看到少康确实可以托付，便把自己的女儿嫁给了少康，并送给了少康一块封地，而少康就把这块封地作为复朝的起点，广开言路、招贤纳士，积蓄着自己的力量，而恰逢其时，夏朝遗臣伯靡和少康取得联系，二人合议，准备起兵复朝。
少康和伯靡趁寒浞频繁用兵、内忧外患之际，发起了复朝之战，除其羽翼、后击其首，灭掉了寒浞父子，成功复朝。
少康在即位后，吸取了太康失国的教训，内施德政，于民良治，外联诸地，休养生息，广开言路，察纳雅言，使政权稳定，国泰民安，成功书写了历史上首个出现以"中兴"二字命名的时代——“少康中兴”。