中国历史上的第一位太上皇，是汉高祖刘邦他爹刘太公，不过这个“太上皇”是刘邦封的，纯属荣誉称号，仅表示一种尊重，实际上刘太公并没有当过皇帝。
在中国王朝史上，“太上皇”虽然是个非常崇高的尊号，但当太上皇的人大多是出于被迫或无奈。
比如唐高祖李渊，就是被儿子李世民胁迫退位。比如被俘的明英宗朱祁镇回国，弟弟朱祁钰已是皇帝，无奈当了太上皇，不过后来又复位。等等。
“太上皇”这一尊号，听起来很拉风，实际上多悲凉。皇帝贵为天子，富有四海，掌握天下最高生杀大权，金口玉言，一言九鼎，非“太上皇”这一名号无比。皇帝一般不到死的那一刻，是不会松手的，而还在活着的时候就主动“禅位”的，乾隆皇帝就是其中一个特例之一。
那么，乾隆皇帝为什么要“禅位”?
雍正十三年(1735年)九月，乾隆皇帝弘历继位时，曾经郑重焚香祷告上天，为祈祷自己长寿安康，许下誓言：如果自己能当60年皇帝，就将皇位传给儿子，在位时长不超过他的爷爷康熙。康熙帝当了61年的皇帝，乾隆帝在这里给自己设想了60年的在位时限。
君无戏言，这个“与天盟约”就这样记下了。乾隆继位时，是25岁，如果能当60年皇帝，那么彼时他就是85岁了。俗话说“人生七十古来稀”，在当时他设想自己若能活到85岁，也算是够本了，他甚至认为这是一个美好愿景。
谁料，乾隆帝活到85岁时，依然活得好好的，前番重诺，如今要面临兑现了。这下尴尬了，若不退位就是在天下人面前背弃诺言，自食其言;若退位，已掌握大权60年早已习惯了唯吾独尊的乾隆，必有失去皇权后难以启齿的尴尬和落寞
烟吸久了，会有烟瘾;酒喝久了，会有酒瘾;权力拿久了，也会有权力瘾。何况乾隆帝这“权瘾”，已经养成60年了，一个甲子啊!要他马上戒掉(放手)，谈何容易?
乾隆自己很清楚，当了60年皇帝，85岁了，如今自己早已是苍然白发、垂垂老矣，不过是苟延残喘，多活一天多赚一天，谁也不知明天和死亡哪一个先来。
早已经历过风风雨雨、政治老道的乾隆帝，活得明白：若一旦失去皇权，自己现在不过是一条穿着华服的老狗。何况，乾隆帝一生骄傲自信乃至自负，极爱面子又自命不凡，都风光一辈子了，临了了岂堪这种境遇?
怎么办?乾隆帝来了个“偷梁换柱”：禅位不禅权。
说白了，乾隆的意思是：皇位呢我交出去，禅位给儿子嘉庆帝，自己当太上皇，但是大权呢我暂时还不能让，名义是我虽老但身体尚能处理国事，我也是放心不下祖宗江山啊，军国大事还要自己亲自多把把关。
于是，皇位是禅让给了儿子嘉庆帝，但实际大权仍然在乾隆帝手上。
嘉庆帝虽然坐上了皇位，但是凡军国大事事事必须向太上皇垂训，而且嘉庆帝还要经常到太上皇处时时问安，形同傀儡。乾隆帝依旧军国大事仍独揽，皇宫内仍然继续使用乾隆年号，奏折都要一式两份，一份给太上皇，一份给皇帝。
乾隆帝曾有一段暴漏心迹的话：“归政后，凡遇军国大事及用人行政诸大端，岂能置之不问?仍当躬亲指教，嗣皇帝朝夕敬聆训谕，将来知所禀承，不致错失。”
所谓为了嘉庆帝“不致错失”(怕儿子年轻没经验，会出错)，只是一种借口，不愿放权才是他内心最真实的想法。恋栈权力的乾隆常说一句话：“朕虽归政，大事还是我办”。
虽说乾隆名义上是太上皇，但仍然掌控着实际大权，所以在乾隆帝最后当太上皇的三年多时间里，嘉庆帝一直小心翼翼、毕恭毕敬、唯唯诺诺，不敢出半点差池。
乾隆说的很明白：凡军国大事、重要人事任免等，都必须经过太上皇，至于那些诸如祭祀之类的无关命门的事儿，嘉庆帝可自行决定，不必请教于他。
乾隆从皇帝变成“太上皇”，其实本质改变，只不过是称呼叫法变了一下而已，嘉庆帝这皇帝，头顶着天子头衔，却做的憋屈，更像个战战兢兢的太子。这是乾隆帝完的变戏法，一来可以表明自己遵守了天子诺言，二来达到了继续握权的目的。
所谓乾隆禅位，只不过是一种政治姿态罢了。说乾隆帝内心崇拜爷爷康熙帝，或许是真的，但禅让皇位，更多的是出于一种政治无奈罢了。
乾陵帝，25岁登基，在皇帝位60年。85岁时，乾隆帝禅位儿子嘉庆帝后，又做了3年零4个月的实权太上皇，享年89岁。
熬死了近90岁的老爹乾隆后，嘉庆帝从一直哈着腰的姿态，终于挺直了腰板，乾隆帝生前最宠信的权臣和珅及党羽集团，失去了庇护伞，随后被连根拔....
其实，乾隆后期贪污之大者，又何止和珅一人?只不过是和珅权位权威最大，打倒了和珅，即是打倒了权威，就是象征着嘉庆帝真正掌权的开始!
峰子哥认为，和珅虽贪，但所贪数目之巨，早已远远超出了常人可用的限度!常人不用则必为非常人用!大权臣和珅，先做了那位花钱如流水的乾隆爷的“储钱罐”，后被嘉庆帝砸烂了罐子，顺便又做了那只“杀鸡儆猴”的猴子罢了。和珅虽贪不假，有自己私心也不假，但未必全为自己。