从古至今，人们总是鄙视那些出来卖艺人，如古代的歌女，说她们的爱情只是逢场作戏。实际上，戏子作为旧社会的底层阶级，往往是迫不得己才出来做歌妓。那些弱女子常常把爱情视为生活的全部希望，全心相待，一旦失去，不惜以性命相酬，可歌可泣。唐代宗大历年间，歌妓霍小玉与诗人李益的爱情悲剧，就是对歌女的爱情生活的真情歌颂。
霍小玉原来出身于书香门第，父亲是唐玄宗时代的武将，母亲则是霍王府中的一名舞姬。“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”，突如其来的“安史之乱”，打破了霍家原本幸福的生活。父亲霍王爷战死沙场，母亲则带着尚在襁褓中的霍小玉流落民间，开始了贫民生活。到唐代宗大历初元，霍小玉已经十六岁了，禀受母亲的资质，长得容貌秀艳，明丽可人;加上母亲的悉心教诲，她不但能歌善舞，而且精通诗文。为了维持母女俩的生计，霍小玉不得不承母亲的旧技，做起了歌女。
为了女儿的将来的前途，母亲在陪客时仅限于奉歌献舞，决不出卖身体。为了是有朝一日遇到有缘人，能干干净净地嫁人，以获取终身的幸福。霍小玉因才貌俱佳，吸引一大批清雅风流之客，成为颇有声誉的红歌妓。这时，有一个青年男子以诗才名满京城，他就是李益。李益是陇西人士，大历四年赴长安参加会试，中进士及第，他在家中排行第十，故人们又称他李十郎。
后来，经过街坊邱十一娘的穿针引线，进士及第后等待委派官职的李益，来到崇德坊的霍小玉家。两人相见，都对对方十分钟情，于是落座客厅，煮酒欢谈，大有相见恨晚之感。两人才情相投，意趣相合，竟有说不完的话题。霍母在一旁看着这一对情意相投的年轻人，心中漾起喜意，心想：“可怜的女儿总算找到了一个可意的归宿。”于是在烛光中，为两人定下了婚姻大事，并且两人一同对天起誓：“永结同心，忠贞不二，海枯石烂，相爱不移!”从此，李益留住在霍小玉家，同吃同寝，同出同入，俨然是一对新婚伉俪。
后来李益被朝廷授职郑县主簿，是仅次于县令的父母官。受印后，李益打算先回陇西故乡祭祖探亲，来年春天东行走马上任，在一切安排停当之后再派人前来迎接霍小玉到郑县完婚。此时的霍小玉半喜半忧，喜的是心上人出人头地，忧的是怕李郎一去不复返。李益见霍小玉疑虑重重，索性取过笔墨把婚约写在一方素绫上：“明春三月，迎娶佳人，郑县团聚，永不分离。”霍小玉大喜，珍重地收藏起这一份素绫誓约。在落叶送凉的秋夜里，霍家母女设宴为李益行，酒意微醺中，霍小玉忽然郑重地对李益说道：“人事变幻，难以把持，虽有海誓山盟永结同心，但等你官高位显时，难免不见异思迁，为妾只求我俩十年之内倾心相爱，等你三十而立之年，任凭另婚高门也不算晚，到时妾当剪发为尼，永绝红尘!”说完泪水无声地洒落衣襟，李益为之感伤不已，自然又把誓言重复了一遍。
李益回乡后，因为功成名就，喜不胜收的李家父母忙不迭地替他说下了一门婚事，女方是当地官宦世家卢家的女儿。李益闻说此事，有些为难，硬着头皮向父母禀明了长安霍小玉的情况，李家父母听了之后坚决反对，加之卢家姑娘秀美知书，一派大家闺秀风范，尤其是卢家在朝中有一定势力。如此种种理由，使沉浸在喜悦之中的李益把长安的婚约抛到了脑后，顺理成章地与卢氏结为夫妻，双双前往郑县赴任，渐渐把长安的霍小玉淡忘了。