翰林院这一机构，在过去的中国，已经存在了上千年的历史。”翰林院“这个词语的含义，指的就是文翰如林，文人荟萃的意思。最初设立翰林院，就是希望能把全国的文人才士都招揽过来，辅佐皇帝，为朝廷效力。
清朝当年在关外的时候，也设立过类似的机构。不过，当时的机构都很简陋。常常把好几个不同类型的机构，合并在一起。皇太极设立的文馆，以及后来废文馆，改设”内三院“，都包含了翰林院的功能。
当时的”内三院“，隐然成了皇宫中的”内相“。朝廷大小事务，皇帝生活起居，内三院都有参与。到了清朝入关以后，这种机构肯定是不适合的，便专门设立了翰林院。
不过，这个翰林院跟最初设立的时候，职权缩小了很多。过去翰林院可以参与皇家机密，处理奏疏等。
但是在清朝的时候，翰林院的职权，基本都是文书工作。给皇帝讲课，编纂书籍，翻译文书，主持科举考试等。在这段时间内，翰林衙门一直在经历变动。大学士冯铨奏请皇帝，把翰林衙门从过去的五品，直接提拔为三品。
后来又专门设立了”翰林院掌院学士“的专任官员，由满、汉两位大臣担任，底下设立侍读学士、侍讲学士。这一官职，一般称为”掌院学士“，或者”翰林“。
虽然处理的都是文书工作，但翰林院掌院学士这一职位，还是非常吸引人的。因为这是一个很有含金量的官职。仅是一般的翰林，在清朝的时候，都是一个被很多官员向往的职位。
这是因为翰林院还有一个很重要的功能，便是为朝廷培养高级人才。从翰林院出来的，京官中的大学士、尚书、侍郎，地方官中的督抚藩臬，都有机会担任。如果不是翰林院出身，以后是没有机会入阁，充当大学士、协办大学士等最高荣誉职位，死后更不能谥”文“。所以，能被选为翰林院掌院学士的官员，都是朝廷重臣。
清朝官员非常看重科举、翰林的区别。晚清时，李鸿章跟左宗棠吵架。李鸿章嘲讽左宗棠没有考上科举，左宗棠大怒，一封奏折上去，自己要回京城考试。
最后闹得不可开交，还是慈禧亲自出面，才暂时结束这场争吵。由此可见，翰林在清朝官员心中的分量。
作为翰林院长官的”掌院学士“，自然地位更高。作为一个从二品官员，”掌院学士“当然可以享受从二品级别的待遇，比如俸禄、住房，以及退休后的种种优待。
虽然这一职位的职权不大，但因为所处位置的特殊，他们可以发挥很大的影响力。
”掌院学士“可以直接跟皇帝沟通，对皇帝施加影响。皇帝的一个决定，可能会改变整个国家军政大事的施行。另一方面，因为入选翰林院的官员，将来基本可以成为朝廷高级官员。
”掌院学士“跟这些人之间，存在一种比较特殊的关系。当然，”掌院学士“的这种影响是比较间接的。不过，依然不能完全忽视。
相应的，在职权之上，朝廷对”掌院学士“也会有很高的要求。顺治时期，翰林掌院学士需要接受皇帝亲自面试。考核通过后，才可上任为官。雍正时期，皇帝提出：”翰林之选尤重慎重，必人品端方，学问纯粹。“
因为翰林院要给皇帝讲课，没学问是不行的。翰林院要主持科举考试，没有德行是不够的。所以，在清朝的时候，从这一职位上，也出现了很多后来位居中枢的大臣。不过，随着清朝的衰落，翰林院可以发挥的作用，越来越小。翰林院掌院学士这一职位，也在晚清时被裁撤了。