在中国历史上，李白的名字如雷贯耳，千古流芳。他以无可匹敌的才气，写下了一首首荡气回肠的诗歌，也将唐诗推向了诗歌艺术的顶峰。作为诗人，他是无比辉煌的，然而作为官员，他却是极为失意的。李白的诗中，对于自己仕途不得志发出过很多感慨。
这说明，李白并不是不愿意当官，只是不适合当官。唐玄宗就曾经召李白进宫，让他供奉翰林。实际上就是让李白担任御用文人，而李白也为唐玄宗写下了不少精彩的应制诗。但是，李白既和唐玄宗理念有冲突，也厌倦了御用文人的生活，因此在短短三年之后，就被赐金放还。
这也成为了他政治上的风水岭，意味着李白和朝廷再无缘分。不过在安史之乱时，永王李璘到处招揽人才，也找到了李白。此时的李白，已经五十六岁了，却仍然雄心不减，他进入了李璘的幕府。当李璘准备率军进驻金陵时，他写下了《永王东巡歌》的组诗。这首组诗一共有十一首，而第九首给他惹了大麻烦。这首诗是这样的：
祖龙浮海不成桥，汉武寻阳空射蛟。我王楼舰轻秦汉，却似文皇欲渡辽。
汉武是指汉武帝，祖龙则是指秦始皇，前两句的意思是秦始皇想要渡海却造桥不成，汉武帝在寻阳射蛟也是一场笑话。唯有贤王李璘驾驶着楼舰，就是为了平叛而来，这像极了唐太宗文皇帝渡海伐辽。
这首诗可谓胆大至极，秦皇汉武是什么人物?他们历史上赫赫有名的皇帝，而李璘只是一个永王，是被朝廷册封为山南、江西、岭南、黔中四道节度使，领江陵大都督，地位虽然高，可有什么资格与秦皇汉武相提并论?
如果只是为了抒发对于李璘的赞美和鼓励，大可将他比作周亚夫、李靖，怎么能与帝王相比呢?要知道，在古代是很讲究尊卑的，这种话说出来，就是赤裸裸的僭越。
不光如此，诗中最后一句，更是将李璘与唐太宗相比，这就给人无法辩驳的口实了。唐太宗是唐朝的实际建立者，后世的唐朝天子都是他的子孙，但有一个隐晦的事实是唐朝宗室都说不出口的。那就是李世民是杀兄夺位，帝位得之不正。诗人这种比较，实在让人遐想连篇，难道是暗示李璘将会向唐太宗李世民一样，以庶夺嫡?
事实上，永王李璘与朝廷的关系也逐步恶化。他本来是奉命镇守江陵，但是，他却听从幕僚的建议，蠢蠢欲动，准备顺江而下金陵。江陵是现在的湖北荆州，金陵是现在的江苏南京，金陵自有金陵的守将，在没有朝廷的指示下，李璘要占据金陵，是什么居心?
据说，他就是看到江东地区富硕，暂时也没有被安史之乱的战火染指。因此，抢先占据这片重要的钱粮之地，在天下大乱、形势未明的时候，进可以席卷天下，退可以割据一方，仿效当年孙权的故事。
永王李璘的想法是很完美的，但他却志大才疏，被唐肃宗轻松平定叛乱。据后人考证，李白在此之中根本不知情，他只不过天真地认为，安禄山是乱臣贼子，而李璘却是根正苗红的李唐宗室，所作的一切当然是正义的，也是为朝廷分忧。正是这种没有政治敏感性的感性思维，让他锒铛入狱。
其实，李璘在起事时，也找过很多文人隐士，但大多都拒绝了邀请。李白后来辩解自己是被胁迫，还自称“空名适自误，迫胁上楼船”。可这并没有什么用，一度议论纷纷，造成了“世人皆欲杀”(杜甫语)的局面。
幸好，有宋若思、崔涣等人搭救，甚至连立有大功的郭子仪也出面，这才保全了他的性命。后人为了替诗仙掩饰，还纷纷表示《永王东巡歌》中这第九首就是伪作，是出自永王李麟其他幕僚之手。其实在当时李白也没有狡辩，只能怪他没有看清形势，惹上了大麻烦。