所谓西汉、东汉，北宋、南宋实际上并不是历史上那个具体朝代的国号，真实历史上只有汉王朝、宋王朝，并没有西汉王朝、东汉王朝或者北宋王朝、南宋王朝之说。之所以有此一说，仅仅是后世史家为了区分两个政权而刻意作出的。其东西、南北的划分根据，主要是依照了国都所在位置。为什么要如此区分呢?因为两汉、两宋虽然都是老刘家和老赵家人掌权，却都在经历过大变迁之后重新建立的新政权。因此，为了区别两个政权，后世史家才作出了这样的区分。
以汉王朝为例，汉高祖刘邦建立了汉王朝。但是，到了“孺子婴”刘婴即位时，实际上汉王朝的实际权力已经全部掌握在了外戚王莽手中，“孺子婴”仅仅是王莽拥立的傀儡而已。后来，王莽篡汉，建立了新王朝，汉王朝灭亡。而汉光武帝刘秀并不是原来汉王朝的大宗，仅仅是刘姓宗室的远支，在新代汉之后，天下大乱，刘秀在乱世中崛起，重新统一了天下，建立了一个新王朝。因为刘秀是汉高祖刘邦的后裔，新政权依旧沿袭了汉的国号，但是实际上刘秀建立的汉王朝与刘邦当初传下来的汉王朝已经是截然不同的两个政权。后世史家为了对两个政权予以区分，便以国都位置为依据，将两个汉王朝分别成为西汉、东汉。再后来，一些亲刘的史家甚至将三国时期刘备建立的汉(蜀汉)政权也归入了此列，称之为季汉，与西汉、东汉同理。
两宋的情况则更为特殊，其间并没有经历过王朝更迭。但是，宋徽宗赵佶、宋钦宗赵桓被金王朝俘虏之后，彼时宋王朝的中央政权实际上已经土崩瓦解了。而时任康王的宋高宗赵构并不是接续了宋徽宗、宋钦宗的政权，而是凭借自身皇子的身份重新建立了新的政权。虽然乍一看上去，宋高宗是宋徽宗的儿子，宋钦宗的弟弟，似乎宋王朝并没有中断。但实际上，宋高宗建立的政权已经与他老子宋徽宗、哥哥宋钦宗手里的政权不是一回事了。因此，后世史家才有了北宋、南宋的区分。
类似的情况中国历史上还有不少，例如西晋与东晋，北魏与西魏。但是，北魏与西魏的关系又与两汉、两宋不同，西魏实际上是权臣以北魏皇族为傀儡建立的政权，虽然国号仍然是魏，却是截然不同的王朝。除此之外，东魏虽然国号也是魏，却是权臣篡北魏政权后所建立的新王朝，与北魏除了国号相同，已经没有任何关系了。至于三国时期的曹魏，跟这几个魏就更加八竿子打不着了，而这样的情况在整个中国历史上就更加多得不得了了。
什么武周与后周，什么刘宋与前面说到的两宋，什么后唐、后汉、南汉、南唐等等等等，实际上只是使用了同一个国号的不同王朝，而且有的甚至相隔数百年、上千年。如果不加以区分，谁知道谁是谁?因此，后世史家们为了更好地区分它们，便以国都位置或者皇室姓氏等等进行了区别划分，于是便形成了后来这些东南西北某朝。实际上，这些朝代自己对自己的称呼都是一样的，并没有后来这些划分。