“和尚”一词，本是从印度梵文而来，后专指剃度出家在寺庙修行的男性僧人，以念经诵戒为己任。在中国的佛教历史中，曾经出现过很多有名望的大和尚，其中最为大家耳熟能详的就是唐朝的玄奘，此乃古典名著《西游记》广泛传播的原因导致的。
但是并不是所有的和尚都遵守清规戒律，一心一意地念经。在隋朝末年，就有这么一名和尚，居然想入世当皇帝，他就是高昙晟。隋末时期，天下大乱，农民起义不断，按照《隋唐演义》的说法，有“十八路反王，六十四路烟尘”，群雄粉墨登场，各领风骚。高昙晟也按捺不住，野心勃勃地揭竿而起。
高昙晟本是怀戎县的一名和尚，公元618年的时候，怀戎县的县令为了安抚民众，设立斋饭，举行祭祀活动，围观者众。早就存心造反的高昙晟觉得这是一个绝好的机会，于是率领五十名僧众，闯入祭坛，杀死县令和守将，占领了县衙，控制了整个县城，宣布造反。他自称大乘皇帝，国号“佛”，改年号为法轮元年，并且把老相好尼姑静宣接到县城里，立为皇后，称作耶输皇后。
“有怀戎沙门高昙晟者，因县令设斋，士女大集，昙晟与其僧徒五十人拥斋众而反，杀县令及镇将，自称大乘皇帝，立尼静宣为耶输皇后，建元为法轮。”(引文出自《旧唐书》)
高昙晟虽然有当皇帝的野心，但是骨子里仍然雕刻着和尚的烙印，摆脱不了职业习惯，从他的年号、皇帝皇后的称号，就表露无遗，“大乘”、“耶输”、“法轮”，都是佛教用语。而且早在造反之前，高昙晟就不是一个好和尚，违反清规戒律，暗地里和尼姑静宣私通。隋末好多农民起义，是被情势所逼，不得不反。比如瓦岗寨的翟让，本是东郡法曹，犯了法逃亡，不得已才聚众于瓦岗寨安身。但是高昙晟并不是当不下去和尚，而是野心膨胀，想过一把皇帝的瘾。
高昙晟也知道自己的势力太小，区区数千众不足以与朝廷武装抗衡，就把眼光投向渔阳的高开道，派人去招安。高开道本是一个私盐贩子，历朝历代盐业为国家所有，贩私盐是犯法的事情，所以高开道平常过的就是违法乱纪的日子。他参加格谦领导的农民起义失败后，于618年攻克渔阳，自称燕王。
“复引兵围北平，未下，隋守将李景自度不能支，拔城去，开道据其地。武德元年，陷渔阳郡有之。有铠马数千，众万人，自号燕王。”(引文出自《新唐书》)
此时的高开道部众比高昙晟多，实力比高昙晟强，却同意了高昙晟的招安，率部归降，被高昙晟封为齐王。两人称兄道弟，好不亲热。却不料，高开道“嘴里喊哥哥，背里掏家伙”，心怀奸诈，表面上归顺，暗地里存了兼并之心。三个月后，高开道摸清了高昙晟的底细，突袭怀戎县，斩杀了高昙晟，收服了他的部众。可笑高昙晟，才当了三个月的皇帝，就一命呜呼!
就高昙晟这点伎俩，连高开道就驾驭不了，又怎么可能驾驭天下?当皇帝的野心，无异于痴人说梦，注定成为历史上的一抹烟尘，随风而去。还不如老老实实地守着庙宇念经，虽然不能得道成佛，至少能够寿终正寝。
高开道这人，绝对是个牛人。据传闻，高开道在战斗中面部中箭，因为太深，医生就割开脸皮，在骨头上打入楔子凿开一条裂缝，才将箭头取出。高开道却叫人摆上酒菜，面不改色，照常吃喝。如此牛人，又怎么可能受制于高昙晟?
很对人眼高手低，野心比本事大，最终落个惨败的下场，毋庸置疑，高昙晟就是这样一个人!