永元之隆，是东汉汉和帝刘肇开创的治世，刘肇在诛灭窦氏戚族后励精图治，改变外戚擅权时的奢靡贪腐之风，促使东汉国力趋于极盛，时人称为“永元之隆”。
背景
汉和帝刘肇(79年―105年)，东汉第四位皇帝，汉章帝刘炟的第四子，生母为梁贵人，过继给皇后窦氏为继子。章和二年(88年)，汉章帝逝世，刘肇即位，养母窦太后临朝称制。窦太后倚仗亲族，窦氏戚族开始擅权，并图谋不轨，永元四年(92年)，汉和帝刘肇联合宦官郑众诛灭窦氏戚族。
在一举扫灭了窦氏戚族的势力后，刘肇开始亲理政事，他每日早起临朝，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。刘肇亲政后，对内整顿吏治、招贤纳士、减免赋税、关心民苦;对外则击溃北匈奴使其西迁，并任命班超为西域都护，彻底平定西域诸国;东汉逐步呈现出国泰民安、四夷宾服的局面，时人李尤称之为“永元之隆”。
政治
选贤任能
刘肇深感吏制建设对一个政权的重要性，因而非常重视官吏的选拔任用。据统计，他当政时期，曾四次专门下诏纳贤。这既反映出东汉吏制的空虚与堕落，也表现出和帝为改变这种现状而做出的积极努力。
施政以宽
刘肇当政时期，在法制上主张宽刑，他任用的掌管刑狱的廷尉陈宠，便是一个富于同情心的仁爱之人，每次断案，都依据经典，而“务从宽恕”。
刘肇对有过失之人，也能根据情况，从宽处理。永元九年(97年)，窦太后死，由于宫廷紧守秘密，和帝为梁贵人所生的事实始终没予公开。太后死后，梁家才敢奏明朝廷，为梁贵人讨一个说法。这时和帝也才知道了自己的身世之谜。但在如何安置窦太后的问题上，三公上奏：“请依光武黜吕太后故事，贬窦太后尊号，不宜合葬先帝。”刘肇和帝却念及窦太后对自己的养育之恩，认为“恩不忍离，义不忍亏”，不应有所降黜，于是不降尊号，谥为章德皇后，而对梁贵人、宋贵人的问题也都妥善安置。梁贵人被追封皇太后。
重用贤宦
东汉时期，为了加强中央集权，在宫廷内设置了中常侍、黄门侍郎、大黄门、小黄门等宦官职务。他们负责掌管传达皇帝的号令和诏书，阅览尚书进呈的文书。
在刘肇夺回政权的过程中，中常侍钩盾令郑众直接参与了策划和实施，在论功行赏时，郑众自然是首功。于是，郑众被升迁为大长秋。“长秋”是汉代皇后的宫名，用以名官，称其官署为“长秋寺”。这是皇后近侍官首领，一般由皇帝亲信充任，负责宣达旨意，管理宫中事务。而在进行策勋班赏的过程中，和帝注意到，郑众总是推辞的多，接受的少，这种谦逊仁爱之心，很得刘肇的赞赏。因此，和帝以后便经常同他讨论国家大事，国家一些大政方针的决策便较多地掺杂着宦官的力量，故史书称“宦官用权自此始矣”。
但刘肇重用宦官，还有一些客观因素，因为这时期他所信任和倚重的一些朝臣和宗侯大多年老体弱或寿短命微，陆续退出了历史舞台。
军事
永元五年(93年)，匈奴单于於除鞬叛乱，刘肇派遣遣中郎将任尚平定於除鞬。同年，武陵郡兵大破武陵蛮，护羌校尉贯友讨伐烧当羌使其遁逃，南单于安国叛乱为骨都侯喜斩杀。
永元六年(94年)七月，西域都护班超大破焉耆、尉犁，西域降附者五十余国。
永元六年(94年)，南匈奴逢侯单于率胡兵出塞叛乱，九月，刘肇以光禄勋邓鸿为主将，统帅越骑校尉冯柱、行度辽将军朱徽、使匈奴中郎将杜崇征讨匈奴叛军，十一月，护乌桓校尉任尚率乌桓、鲜卑大破逢候单于，冯柱遣兵追击复破之。
永元八年(96年)五月，南匈奴右温禺犊王叛乱寇边，七月，行度辽将军庞奋、越骑校尉冯柱追讨叛军，斩杀右温禺犊王。
永元八年(96年)五月，车师后王叛乱。永元九年(97年)三月，西域长史王林击破车师后王并杀之。
永元九年(97年)八月，羌人侵犯陇西杀长史，刘肇派遣征西将军刘尚、越骑校尉赵世等平定羌乱。
永元十三年(101年)八月，护羌校尉周鲔讨伐烧当羌，大破之。
永元十三年(101年)十一月，鲜卑侵犯北平进入渔阳为渔阳太守击破。
永元十三年(101年)十二月，巫蛮叛乱侵犯南郡，永元十四年(102年)四月，刘肇派遣使者都督荆州兵迫降巫蛮。
永元一朝，武功赫赫，开疆拓土，四夷宾服。
经济
刘肇十分体恤民众疾苦，亲政后关心民间疾苦，曾多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民、勿违农时，并多次诏令理冤狱、恤鳏寡、矜孤弱、薄赋敛，告诫上下官吏认真思考造成天灾人祸的自身原因。
到了永兴元年(公元105年)，东汉垦田面积达732万多顷，为东汉之最，在籍人口达5325万多人。