前赵和后赵属于一母双胞，均脱胎于匈奴汉国。它们的国号当时都叫“赵”——一个源于祥瑞，一个出自封爵，是后人为了区分才加的前后，因为二国成立的时间差了5个月。
汉国是奏响五胡乱世号角的匈奴人刘渊所建，灭掉西晋后称霸北方。其开疆拓土倚仗两员骁将：一个是匈奴人刘曜，向西挺进关中据守长安;一个是羯族人石勒，向东经略河北占据襄国(今河北邢台)。二人各自拥兵成为有实力的军阀，这就是后来前、后赵的雏形。
汉国一共存世15年，终止于靳准之乱。刘渊的四子刘聪杀了法定继承人、他的异母哥哥刘和后上位，老丈人靳准就成了权臣——他的两个女儿都是刘聪的皇后。刘聪死后长子刘粲继位，靳准突然对刘氏皇族大开杀戒，之后自称“汉天王”。刘曜和石勒听说后，以平叛为由分头向国都平阳(今山西临汾)进军。
刘曜是刘渊的族子兼养子，刘氏被灭族就有了继位的合法性，走到赤壁(在今山西河津市)便登基为帝，同时为了安抚石勒晋封他为赵公。这时靳准家族内部出现矛盾，靳家人杀了靳准后向刘曜投降并交出了玉玺，什么都没捞着的石勒一怒之下攻破平阳。刘曜于是返回长安定都，并改国号为“赵”。
刘曜改国号是觉得当初刘渊称“汉”为了笼络人心，西晋亡了就没必要了。改国号为“赵”则令人费解，《晋书》中说到一个祥瑞或许可以附会：刘曜年轻时在管涔山隐居，有两个童子夜间来访，说“管涔王使小臣奉谒赵皇帝”，还给了他把宝剑，上有铭文：“神剑御，除众毒。”
5个月后，被刘曜新晋为赵王的石勒在襄国自立——当时只称大单于并未称帝，按封爵也立国号为赵。如此便有了分别以长安和襄国为中心的两个赵国，因为刘曜建赵在前所以被称作“前赵”，石赵被称为“后赵”。
二赵渊源虽深却是两个完全独立的政权。前赵传承汉国衣钵，本质上是汉国的延续，所以和汉国一起又统称为“汉赵”，或者混称“前赵”。后赵属于前赵分裂出去的。前赵和后赵并世而立10年之久，最终后赵灭了前赵，石勒杀了刘曜。之后石勒称帝，北方进入后赵时代。