“风声鹤唳，草木皆兵”是个成语，八字连同可以，只用后四字也行，是形容人在十分惊恐之时，稍微有些风吹草动，便紧张害怕得要命，常形容失败者的恐惧心理。
“草木皆兵”出自《晋书·苻坚载记》。东晋时，强秦一直想吞并晋王朝，秦王苻坚亲自率领八十万大军，去攻打晋国。东晋皇帝派大将谢安、谢玄领八万兵马迎战。苻坚当然很傲慢，根本没把力量悬殊的晋军看在眼里。结果秦军大败，这也是历史一场著名以少胜多的战役叫“淝水之战”。
话说东晋时代，秦王苻坚控制了北部中国，苻坚一直雄心勃勃，总想灭掉东晋，统一天下。他在几次跟东晋的小接触中，打败了晋军，于是就骄傲起来，自以为天下无敌，不听别人的忠告，终于向东晋发起了大规模的进攻。
出兵之前，苻坚曾向大臣宣布要进攻东晋的决定。当时一些善于逢迎谄媚的大臣赶紧奉承说：“陛下出兵去打东晋，一定能旗开得胜，马到成功，胜利是可以预料的。”
可是尚书左仆射权翼却表示反对，他严肃地指出：“东晋虽说偏安江南，力量薄弱，可他们内外齐心，君臣和睦，还有谢安、桓冲这些有名的将领，都是智勇双全之人。依我看，目前去攻打东晋，恐怕时机还不成熟。”
太子左卫率石越也附和说：“权翼说得对，东晋还有宽阔浩瀚的长江作为天然屏障，我们切不可小看他们。”
秦王苻坚一听，不由得火冒三丈，他怒气冲冲地说：“长江有什么了不起!我的军队这么多，只要我一声令下，每个人把马鞭子扔进长江，就能把江水截断。那时候他们还拿什么做屏障?”苻坚不听权翼、石越等人的劝告，一意要进攻东晋。
就在东晋孝武帝太元八年(383年)八月，苻坚亲自统率全国八十多万军队，号称百万大军，浩浩荡荡地向东南地区进发了。苻坚让他的弟弟阳平公苻融带步骑25万为前锋，又命羌族的将领姚苌为龙骧将军，督益、梁州诸军事。
九月，苻坚亲自从长安出发，领兵六十余万，骑27万，前后千里相连，旗鼓相望。苻坚到达河南项城时，后续部队还在陕西咸阳一带，从水路走的部队也是连绵万里，运船万艘，其声势之大，为历史上所罕见。
面对前秦苻坚的大举进攻，东晋群臣都很紧张，因为当时能用来御敌的军队不到十万人，主要就是谢玄所统领的北府兵，双方兵力相差太大。
这时东晋由文武全才的谢安担任宰相，掌握军政大权，还有桓冲与他通力合作，一起出谋划策。在强敌压境、生死存亡的关头，原先勾心斗角的东晋统治集团，在谢安的领导下空前地团结起来。他们决心抵抗前秦的进攻，并紧张地进行了军事部署。
谢安自任征讨大都督，命令他的弟弟谢石负责指挥全军;侄子谢玄担任前锋，带领八万兵马阻击秦军;又派胡彬率领水军五千，赶去增援淝水河边的寿阳城(今安徽寿县);同时他又把淮北人口南迁到淮南，实行坚壁清野，不让敌人在当地取得补给。
谢安确实是位经验丰富的良相，他知道在大敌逼近的这个关键时刻，自己的一言一行，都会直接影响到人心士气，所以故意装出若无其事的样子，外出游玩，谈笑风生，努力消除人们的紧张情绪。
谢安对谢玄的北府兵寄予厚望，谢玄向他请示退兵之策，谢安只说：“我已经安排好了。”语气非常冷静，有信心。他又特地请谢玄下棋，平素谢安棋技不如谢玄，常为下手;现在谢玄因局势危急，无心对弈，谢安却反而聚精会神，步步紧逼，使谢玄难以取胜。谢安的镇定自若，增强了谢玄抗敌取胜的信心。
淝水之战前秦苻融率领的前锋部队，经过一个多月的日夜行军，到达了淮河北岸的颍口(今安徽颍上正阳镇)，苻坚亲自率领的主力军，随后也赶到了项城(今河南沈丘西南)。
苻坚求胜心切，不等其他各路人马到齐，就命令苻融进攻寿阳，由于实力悬殊太大，苻融很快便攻下了寿阳城。苻坚闻讯，更是喜出望外，急于取胜的心理使他把大军停在项城，自己带轻骑八千，匆忙秘密赶到寿阳。
可就在这个夜晚，趁机在喜悦中的秦王苻坚，那曾知神不知鬼不觉地晋军已来到洛涧了，向秦军阵地发起突然袭击。正在睡梦中的秦将梁成，听到喊杀声，吓出了一身冷汗，慌慌张张地从床上爬起来，上马迎战，结果被刘牢之一刀砍翻，送了性命。秦军失去主将，无心再战，晋军乘胜追击。
谢石带领晋军主力渡过了洛涧，在离寿阳城只有四里地的八公山下，扎下营寨。这一战，刘牢之等先后斩杀和俘虏前秦军队一万五千余人，尽收其器械军资。北府兵以五千之众，击歼数倍于己的敌人，初战获胜，大大提高了东晋军的士气。
这是淝水大战的前哨战。在寿阳城里的苻坚，接二连三地接到洛涧方面失利的消息，再也沉不住气了。他忐忑不安地和苻融一起登上寿阳城楼， 望晋军动静，只见晋军阵势森严，旌旗如林，八公山上密密麻麻，不知道有多少晋军在东奔西突地苦练杀敌本领。
看到这种情景，苻坚心里着实吃惊不小，对苻融说：“你看，这里满山遍野全是晋兵，怎么能说他们不行呢!”他连忙下令，要各处秦军严加防守，没有他的命令，不许出击。其实，八公山上并没有多少晋军。苻坚他们是因为在洛涧吃了败仗，挫伤了锐气，心慌气馁，眼花缭乱，才把八公山上被风吹得左右摇摆的草木，看成是晋兵在练武了。这就是成语“草木皆兵”的来由。
后来，因为苻坚的过于轻敌，致使晋军把秦军杀得丢盔弃甲，尸横遍地，苻坚中箭而逃，最终东晋仅以八万军力大胜八十余万前秦军，淝水之战以秦军失败而告终。同时，淝水之战也成为中国历史上著名的以少胜多的战例。
这场战役也告诉我们一个道理：无论何时，做人做事千万不能掉以轻心。正如一句话说的那样：“这个世界上没有像模子一样刻出的坏人，平时大家都是好人，至少都是普通人。但正因为一到关键时刻就会变成坏人，所以才可怕，所以才不能掉以轻心。”