中国历史上有这样一个时期，外族入侵，本土汉族被迫迁居南方或是奋起反抗，这段时期长达二百余年，在此期间华夏大地战火不断、尸横遍野民不聊生。这个时期就是南北朝时期，该历史阶段最大的特点便是国家分裂(今日权臣明日天子)和民族融合。南北朝时期，门阀制度依旧是主流的政治制度，不过最大的一点区别在于，皇帝多任命寒族或次级世族担任军职。在这种大背景下，一个关陇地区的军事团体迅速崛起，它就是影响后世中国百余年的关陇军事集团。
关陇集团的起源可以追溯到魏道武帝拓跋珪时期，为抵抗怀柔入侵，拓跋珪在北魏的北部边境建立了戍边部队，这支戍边部队就是关陇集团的祖先。此后一百年间，因为北部边境重要的战略地位，北魏统治者大力发展这支戍边部队，最终建立了六个军事重镇用于镇防边疆，称之为六镇。六镇的实际掌权者经常通过联姻的方式加强彼此间的联系，发展到最后六镇拥有可以对抗北魏中央政府的军事力量。
随着北魏汉化运动的推进，北魏贵族鲜卑族暗生不满，同样六镇的掌权者身为鲜卑族也多有抱怨。北魏后期，腐败成风，统治阶级奢侈攀比，流民遍地。六镇瞅准时机发动起义，史称“六镇起义”，自此关陇集团正式走上历史舞台，左右中国的历史走向。
关陇军事集团的势力大到什么程度?东魏的缔造者高欢，出身六镇之一怀朔镇;西魏实际的掌权者宇文泰来自六镇之一武川镇;南朝侯景之乱的发动者侯景同样来自怀朔镇。南北朝朝中大臣多出自六镇。
提到关陇集团，就有一个重点不得不说:鲜卑族汉化。这也是除了上述除了北魏统治腐败外，六镇起义的另一个重要原因。随着北魏的汉化运动，孝文帝为彻底解决胡汉问题巩固自己的统治，选择迁都洛阳以获得中原地区世家大族的支持，随着政治经济中心的南下，六镇的战略地位急剧下降，并且六镇的鲜卑贵族并没有参与到首都鲜卑贵族和中原世家大族的利益分配当中，北魏的门阀化一脚踢开了六镇。六镇的鲜卑贵族难以参与到权力运作中，中央的歧视和打压最终逼迫关陇集团选择起义。
关陇军事集团的成就可以用奇迹来形容，关陇军事集团的代表为八柱国和十二将军。十二将军之一的杨忠生子杨坚，结束乱世建立大隋。杨广推行科举制动摇了关陇集团的奶酪，关陇顶级门阀弘农杨氏的杨玄感振臂一呼，关陇集团联合推翻了隋朝。八柱国之一的李虎有个儿子叫李渊，建立了大唐。李世民在绘制凌云阁功臣时，排名第一的是长孙无忌，是因为长孙无忌是那时关陇集团的代言人。包括立李治为太子都需要经过长孙无忌的同意。关陇集团一共建立了西魏、北周、隋、唐四个王朝，放眼全世界找不出第二例，这也是门阀制度最后的辉煌，随着武则天大力扶持山东集团和铁血政治，关陇贵族集团终于黯然落幕。