1940年日本帝国主义军入侵当时属于法国殖民地的印度支那(越南、老挝、柬埔寨)并完全控制该地，日军在1940年9月22日，第5师团3万名日军兵分三路占领越南的重要城镇谅山。法国殖民当局兵力只有5000人。无法抵抗。同时日本军舰到达东京湾，并在9月26日登陆，并攻下越南重要海港海防。当时是纳粹阵营的维希法国殖民者正式将越南拱手相让，正式开始名义上日法共治越南的历史。
起初日本在西贡设立在法属印支大使府，干涉法属印度，后到1945年维希法国倒台后，日军完全夺取法属印度支那。二战结束后驻越日军分别向中英军队投降。日军在西贡。
日军最初入侵法属印度支那，主要是想控制中南半岛，为了封锁抗战期间中国南下的通道之一。当时中国沿海均被日军占领，通道唯有缅甸和越南，而且当时美英给予国民政府的援助，很多是通过海运到越南西贡和海防，再装上铁路经河内运入云南。1940年抗日战争进入相持阶段，为切断中国入海通道，日军于1940年初攻占广西南部的龙州，目的是切断越南河内通往云南的铁路线，之后控制越南就完全切断越南和中国西南的交通。之后中国在1944年的战役中接连大败。
1945年之前虽然维希法国代法属印度支那，但是实际权力都在日本驻军手中。图为法属殖民者和驻越日军。
图为法属殖民军队和和驻越日军，当时日军也带上法式的军帽。
维希法国倒台后，代表盟军盟国的戴高乐上台，之后日本人就提出驱逐法国人，打出“所谓大日本皇军帮助越南摆脱法国殖民统治的旗号，称让越南人建立属于自己的越南。后日本扶持越南末代皇帝保大，建立越南帝国。
越南帝国建立，日军全面接管了法属印度支那，一直到1945月8月15日投降。图为西贡街头的日军。
1945年8月15日后，日本投降，当时日军被盟军要求分别向北边中国和南边英国投降。而此时越南的越盟趁机革命建立越南民主共和国，日军当时建议越南帝国把他们改编成越南帝国军人，帮助越南人。但是保大拒绝了这一提议，他称并不想在外人帮助下伤害越南人。
图为1945年9月25日越南西贡，日本南方军副参谋长代表越南16度线以南日军向英军第20师长投降。
日军在越南时期曾提出口号，帮助亚洲人赶走西方殖民者，建立所谓大东亚共荣圈，当时东南亚的西方殖民者均被日本赶跑。而实际上日本在越南强征暴敛，日本当时实行“统制经济”，把越南变成了维持战争机器运转的“燃料”来源。大米、橡胶、煤炭等战略物资源源不断地从越南南部的湄公河三角洲运往越南北部。日本还向越南人强征大米，导致越南人大米紧缺，连播种的种子都没有。最后越南在1944 年粮食供应不足出现饥荒，越南北部因此饥荒被饿死人数达两百万。